Глава 1. Заброшенный особняк
Эрике Уолтон стоило остаться дома в тот день. Отключить будильник и проснуться в обед, когда солнце уже в зените. Пообедать с этим милым старичком Питерсом, у которого снимает комнату, порасспрашивать про его внушительную библиотеку в гостиной, наполненную книгами на всевозможных языках. Или же неспешно прогуляться по узеньким уютным улочкам Лембур – большой французской коммуны в Бельгии, где она оказалась этой осенью. Эрика поселилась в живописном районе Гоэ, который больше напоминал большую деревню. И уже успела обзавестись некоторыми знакомствами, которые могли бы скрасить ей день.
В конце концов, можно было бы остаться дома и устроить прямой эфир с подписчиками. Или смонтировать новое видео для своего тревел-блога. Кадры с поездки на озеро Жилеп – последнего бельгийского озера в ее путешествии – уже были загружены в ноутбук и ждали своего часа. Любое из этих рутинных дел было бы приятно Эрике, ведь она любила свою работу.
Вот уже два года она жила и путешествовала одна, снимая на камеру города и страны. Спроси кто-нибудь еще пару лет назад, Эрика без колебаний ответила бы, что ее странствия – всего лишь обыкновенное хобби. Однако теперь она всецело посвятила жизнь путешествиям, бросив занудную, на ее взгляд, учебу. И совершенно не жалеет, ведь поездки начали приносить не только удовольствие душе, но и выгоду карману, став основной работой. Главным преимуществом Эрика считала абсолютную независимость от посторонних. Не было в ее жизни сварливых начальников, выговоров за опоздания, недовольно зудящих коллег, словно в гигантском человеческом улье снующих поблизости каждый рабочий день, никаких строгих несправедливых порядков и докучливых регламентов.
Эти путешествия даровали Эрике неподдельное чувство настоящей свободы. Ценный опыт самостоятельного управления своими делами и планами, без оглядки на кого-то, без нравоучений и чужих мнений – вот, что было для нее значимо и привычно. Быть независимой, вольной, свободной в распоряжении собственной жизнью.
На этот день не было намечено особых планов, и Эрике следовало бы провести его лениво и непродуктивно. Да, ей определенно не стоило ввязываться в новую авантюру. Но нет. Эрика захотела поискать приключений. Она стащила из местной библиотеки старинную карту – единственную, на которой к югу от озера Жилеп был отмечен загадочный особняк, про который в Гоэ ходили разные слухи.
– Толковали у нас по молодости, будто там жил сумасшедший ученый, – заговорщическим шепотом на беглом витиеватом французском рассказывала старушка, живущая по соседству. Эрика с трудом разбирала ее слова, хотя учила этот язык уже несколько лет. – И то ли надышался чего, то ли демон вселился – черт его разберет! Но всю свою семью прикончил. Давненько то было, века два назад. Да только никто не хотел селиться в особняке том. Да и рядом тоже. Вот и порос лесом, стоит там одинешенек. Проклятый особняк.
Вечерами, с самого прибытия Эрики в городок, мадам Башамон снабжала ее интересными рассказами. Как выяснилось, бойкая и шустрая старушка всегда была в курсе последних новостей и местных легенд, чем оказалась весьма полезна путешественнице. Но указать Эрике точное местоположение дома мадам Башамон не смогла.
– Да нет там никакого особняка, – отмахнулся от расспросов худощавый подросток, вытянутый из компании скейтеров. – Мы все леса тут облазили. Ниче там нет.
Хозяин же домика, мсье Луис Питерс, лишь недоуменно пожал плечами, когда Эрика спросила про загадочный особняк. Покряхтывая, он достал очки для чтения и взглянул на те слухи, которые Эрика записала со слов жителей. Она едва сдержала смешок, увидев у своего обычно серьезного домовладельца эти несуразные желтые очки в старой оловянной оправе с мерцающими стеклами, по форме напоминающими полумесяцы.
– Болтают тут много. Не стоит верить всему, что слышишь.
И тем не менее, Эрике не давало покоя это странное место. Несколько дней она провела в старенькой, но уютной библиотеке, пытаясь с переводчиком разобрать замысловатые биографические записки и историю этого городка. Наконец, ей улыбнулась удача: из одного ветхого фолианта, написанного неким Луиджи Пиранделло, выпала потрепанная карта времен семидесятых прошлого века. А может и старше. В лесу, на юго-востоке от озера Жилеп была отмечена единственная отдельная постройка. Эрика была уверена, что это именно то, что она искала. Спрятав карту между страниц более новой случайной книги, Эрика выписала ее на дом. Хитрость сработала – мадемуазель Башамон, внучка той самой соседки, была весьма рассеянной молодой девушкой и даже не заметила карты.
Начало осени дружелюбно тешило ласковыми лучами, и в этот ясный сентябрьский день Эрика отправилась в лес. Она вышла рано утром, хотя дорога до озера занимала всего час пешком. Неизвестно, сколько придется бродить по лесу в поисках особняка, так что в рюкзаке лежали бутылка воды, сэндвичи для перекуса, фонарик, запасные аккумуляторы для зарядки камеры и телефона. Помечала свой путь Эрика крестиками на стволах деревьев, чтобы без проблем выбраться потом из леса. Даже если в Бельгии не было проблем со связью даже в глуши, рисковать не стоило.
