Одним из самых неприятных событий в жизни я считаю неожиданный удар по затылку. Причём полученный как раз в тот момент, когда человек уже собирается выходить из гостиничного номера на свидание с девушкой. И надо же было случиться, что именно мне достался этот подзатыльник.
Погода сегодня в Лондоне была паршивая, впрочем, как обычно. В английских департаментах всегда туман и сырость, особенно ранней весной. Не представляю себе, как вообще люди могут жить здесь. И поскольку мутная пелена лондонского тумана за окном не давала мне никакого представления о том, холодно ли на улице, я решил высунуть руку в форточку.
Номер, который я снимал, находился на втором этаже гостиницы «Веллингтон», расположенной в квартале на Грейт-Портленд-стрит. Гостиница была хорошая, можно даже сказать, самая солидная гостиница в Лондоне (насколько вообще применим этот термин к лондонским гостиницам). Однако и цена за номер была гораздо выше, чем везде – тридцать франков за сутки.
Конечно, у нас в Москве снять номер дешевле, чем за шестьдесят франков, вообще невозможно, но в индийских или там китайских губерниях, цены выше двадцати франков никогда не поднимаются. Да и не только у нас – в любом департаменте Западной Империи – хоть в германском, хоть в испанском – та же самая картина. Однако хозяин гостиницы, наверное, думал, что Лондон это нечто особенное! А если и не весь Лондон, то уж Грейт-Портленд-стрит – наверняка. Впрочем, при моём месячном жаловании в пять тысяч франков я вполне мог позволить себе снять такой дорогой номер на пару дней. А дольше пробыть здесь мне, наверное, и не придётся. Организация, правда, ничего из этих расходов мне не компенсирует, но не будем мелочиться, я и так достаточно зарабатываю.
Вы спросите, как меня вообще занесло в это захолустье? Да я и сам удивляюсь! Проторчать в Лондоне все праздничные дни – не очень-то подходящее занятие для начальника отдела программирования самой крупной в Восточной Империи компании по производству вычислительной техники. Тем более что официально я здесь проводил свой законный отпуск, что вполне могло вызвать у окружающих сочувствие к моим умственным способностям. Потому что ни один нормальный человек не потащится за границу для того, чтобы встречать праздники в провинции. Но мой отпуск, это, как я уже говорил, официальная версия руководства. А вот НЕ официальная… Но об этом немного позже.
Естественно, что, прибыв в Лондон, я первым же делом принялся искать, как бы провести время повеселее. И, представьте себе, нашёл-таки!..
Девушка стояла на одной ножке, опираясь о стену, и держала в руках свою туфельку. Она бросила на меня растерянный взгляд и смущённо улыбнулась. И в глазах её промелькнуло что-то смутно-знакомое. Так иногда бывает: видишь человека впервые, но взгляд его тебе кого-то напоминает. Или даже не сам взгляд, а выражение, с которым человек на тебя смотрит.
Это длилось несколько секунд, а потом всё прошло. И осталась только незнакомая, растерянная и симпатичная девчонка.
– Вам помочь? – галантно поинтересовался я.
– О!.. – пролепетала она. – Каблук…
В первый момент я заметил только её стройненькую ножку, обтянутую чёрными колготками, которой она старательно не наступала на сырой асфальт. Я рассматривал ножку не очень долго, но достаточно для того, чтобы та хорошо запечатлелась в моей памяти. Приятно, знаете ли, когда память заполнена подобными образами. Тем более что смотреть на её ноги я имел полное право – ведь я же собирался отважно спасать эту девушку, так неудачно сломавшую свой каблучок!
Её зовут Синтия Тейлор и работает она продавщицей в ювелирном магазине. Мне она сразу понравилась: молодая, около двадцати лет, среднего роста, темноволосая и стройная, с внешностью явной провинциалки. По-русски она говорила через пень-колоду, и я сразу же перешёл на французский. Впрочем, в первые минуты знакомства наш разговор ограничивался только моими сочувственными ахами и охами, да её скорбными восклицаниями.
Я мгновенно поймал такси и помог ей усесться в машину. Синтия назвала водителю адрес и вскоре она уже опиралась на мою руку, входя в дом. Мне очень хотелось предложить донести её на руках, но я не стал портить так удачно начатое знакомство.
Синтия жила на Дин-род, Сент Джонс-вуд, в небольшом доме, более пригодном для временной ночёвки, нежели для постоянного обитания. Хозяева этих строений предпочитают сдавать их внаём, и я сразу подумал, что Синтия просто снимает его. Причём, с недавнего времени – в комнатах отсутствовал тот маленький беспорядок, который обычно и придаёт жилью уют. Комнаты вообще не несли на себе отпечаток постоянно живущей в нём молодой и одинокой женщины. Ну, вы понимаете, о чём я говорю. Никаких там лифчиков-трусиков, разбросанных по самым неожиданным местам, равно как и развешанных по стенам цветных фотографий любимых киноартистов или, к примеру, собачек-кошечек. В пользу моей догадки говорила и ещё одна деталь – небольшая телефонная розетка на стене. Розетка была двойной, с возможностью подключения ЭВМ к Всемирной Электронной Сети.
