ГЛАВА 1
Обоз, состоявший из шести крытых повозок, медленно подъезжал к крепости. Коренастые флегматичные лошади часто перебирали ногами и фыркали. Судя по всему, они были хорошо нагружены. Интересно, что везут? Шерсть или зерно? Вино или ящики с засахаренными фруктами? А может, все сразу? Но если не везут ничего недозволенного и без споров заплатят пошлины, то нашу границу пройдут быстро и отправятся на перевал, за которым будет ждать такая же приграничная крепость, только уже доресейская.
Я перегнулась через крепостную стену, чтобы посмотреть, как обоз заворачивает на досмотр, а потом глянула на небо. Почти половину его закрывали Артанские горы, в честь которых просто и безыскусно были названы и самый большой в округе город, и наша пограничная застава, расположенная всего в трех километрах от оного. Но сейчас меня интересовали не склоны, уже две недели как убеленные снегом. На юге горизонт вспух сероватыми облаками очень характерного вида. Кажется, мое сегодняшнее патрулирование закончится в объятия снегопада. Ну ничего. Я не сахарная, не растаю. Надо только дополнительный согревающий амулет взять у завхоза.
Вспомнив о времени, я быстро спустилась по лестнице вниз и отправилась в администрацию. На первом этаже сразу свернула налево и оказалась в коридоре, который вел к вотчине завхоза. Крист, мой сегодняшний напарник, уже был там. Его широкие плечи, обтянутые легким доспехом, загораживали окошко.
– Ну и где твоя девчонка? – послышался ворчливый голос Вайруса, завхоза. – Опаздывает, что ли?
– Не опаздывает, – ответила я.
Крист вздрогнул и отодвинулся. Вайрус подарил откровенно неприязненный взгляд. Он невзлюбил меня с первого дня, когда узнал, что я привезла на заставу все свое: и обувь, и обмундирование, и артефакты. Наверное, посчитал это жутким пренебрежением к себе любимому. Но я хорошо понимала, что в крепости не нашлось бы формы на мою фигуру. А быть посмешищем в одежде на пять размеров больше, пока сошьют подходящую, не хотелось, поэтому привезла скарб из дома. И не пожалела, несмотря на недовольство Вайруса.
– Маяк и накопитель. – Он положил передо мной стандартный набор патрульного.
– Еще бы по согревающему артефакту, – сказала я. – Возможно, мы попадем в снегопад.
– Сидела бы дома, раз такая нежная, – скривился мужчина, хотя артефакт выдал.
Как и все остальное, вроде огненных камней, пайков и туго свернутых одеял. В горах могло случиться всякое.
Расписавшись в учетном журнале, мы с Кристом отправились к капитану Рэдли, который распределял патрулирование. Тот отыскал наши фамилии в потрепанной тетради с дежурствами и выдал по копии карты.
– Маршрут до Черного Лога, потом вниз к ферме Доусона и обратно.
Я кивнула, ставя очередную подпись, хотя и удивилась. Потому что ходила к Черному Логу не далее как позавчера. Но патрульные не выбирали маршрут, а отправлялись туда, куда направят, так что ни я, ни Крист вопросов не задавали. Да и выбор Рэдли нам обоим понравился.
За полтора месяца службы здесь мне приходилось ходить по этому маршруту уже трижды. Он был проходим для лошадей: значит, отправимся не на своих двоих, – занимал часов шесть спокойного конского шага, а на ферме Доусона могли угостить горячим травяным отваром и свежим пирогом. Кажется, сегодня мне повезло. Нет, я не была нежной, как назвал Вайрус, но кто же в здравом уме откажется от горячего питья и вкуснейшей выпечки?
Оседланных лошадей нам выдали на конюшне, и уже через несколько минут мы с Кристом выехали из крепости. Мимо обоза, где шумный торговец возмущался высокими пошлинами на элитное вино, мимо глухой стены, утыкавшейся в отвесную скалу, и дальше, по неширокой дороге.
Я пустила своего коня в легкую рысь, и крики торговца быстро затихли вдали. Теперь нас сопровождали только тихий звон упряжи, скрип доспехов и шорох снега под копытами. Вот так гораздо лучше...
Хотя эти места сложно назвать живописными. Голые скалы, снег, редкие островки сухой травы, невысокие, скрученные ветром деревья – вот и все, на что тут можно смотреть. Хорошо еще, что две недели назад наконец-то выпал снег, и белое покрывало, пусть не слишком плотное и толстое, скрыло серость местных пейзажей. Ниже по склону, за Артаном, росли нормальные леса, но и они не радовали густотой или роскошью древесных крон. Все же не зря природа Артанской провинции считалась самой скудной во всей Виароссе. Впрочем, я сюда приехала не видами наслаждаться, а нести непростую, иногда опасную службу.
Перевал остался за спинами, и теперь справа стеной возвышался горный кряж. Суровый, практически безжизненный. Наверное, если бы не перевал и дорога, ведущая в соседнюю страну, в этих не слишком приветливых местах вряд ли кто-то стал бы селиться. Но дорога была уже не один век, был и не очень плотный, зато стабильный поток телег, обозов и просто путников. А значит, была и жизнь. Крепость, уже лет сто не игравшая роли военной, таможенная служба, городок с постоялыми дворами, несколько деревень и фермеры. Люди растили неприхотливые овощи, пасли овец на горных склонах, ловили в быстрых реках рыбу. И обслуживали путешественников, конечно же. Ну а раз в предгорьях есть люди – им положен и некромант, чтобы защищать от голодной нежити, жаждущей крови.
