1. Глава 1
- Флоренс, у меня прекрасная новость!- мама, распахнув двухстворчатые двери, вбежала в зал. Спрятав за спину учебник по основам высшей магии, я с любопытством посмотрела на синий конверт в маминых руках. Матушка размахивала им словно знаменем, торжествуя победу. Голубые глаза лучились счастьем. Интересно, что же привело матушку в восторг? Давно я не видела её в таком состоянии.
Она уселась рядом на софу и помахала перед моим носом загадочным конвертом.
- Небеса услышали мои мольбы. Мы наконец-то вырвемся из этого захолустья!
Захолустьем мама называла северную провинцию, куда отец был направлен на службу по распоряжению его величества короля Дамиана. На самом деле отец просто попал в немилость, и его назначение на должность смотрителя заповедных лесов было завуалированной ссылкой.
Я с возросшим интересом посмотрела на конверт. Я и сама была бы не прочь вернуться в наш особняк в столице, да только предпосылок к этому до сегодняшнего дня не наблюдалось.
- Мама, что это за письмо?
Улыбка матушки стала еще шире:
- Это приглашение на отбор невест для принца Салеха! Тебя приглашают, Флоренс! Ты понимаешь, что это означает? Что король Дамиан готов сменить гнев на милость. И теперь наше благополучие зависит только от тебя, моя дорогая!
Мой интерес к загадочному посланию угас. Приглашение на отбор? Однако странные выводы сделала мама из этого послания. Она явно переоценивает его значение.
- Мама, я не понимаю. Ты действительно хочешь, чтобы я участвовала в этом унизительном мероприятии?- вот уж куда я никогда не рвалась, так это на всяческие светские приемы, целью которых было продемонстрировать свое потомство и подобрать выгодную партию. А тут еще и отбирать будут.
- Хочу ли я этого?! Флоренс, это наш единственный шанс! Неужели ты хочешь и дальше прозябать в этой глуши? Лично я не собираюсь провести здесь остаток своей жизни! А, судя по настроению твоего отца, его все устраивает. Он с утра до ночи пропадает в своих лесах, и ему нет никакого дела до нас с тобой. Так что мы должны объединить наши усилия. Ты отправишься на этот отбор! Принц Салех, разумеется, не выберет тебя. Но этого и не требуется. Помимо него на отборе будут присутствовать самые завидные женихи королевства. Тебе только и нужно очаровать одного из них и выйти за него замуж. А после свадьбы я на правах твоей матери поселюсь с вами в доме твоего супруга. Надеюсь, жить мы будем в столице.
Я, недоумевая, смотрела на маму. Она это всё серьезно?! Уже всё решила, распланировала. А мое мнение, конечно, её не интересует. В этом была вся матушка. Если ей в голову приходила какая-то идея, то она добивалась желаемого всеми доступными ей средствами. И в схватке с маминым упрямством я обречена на поражение. Взывать к благоразумию родительницы не имело смысла. Но я попробовала:
- Мам, с чего ты решила, что я смогу очаровать кого-то из завидных женихов? Ты же понимаешь, что все претендентки будут добиваться того же результата. Я не уверена, что смогу конкурировать с ними на равных. Да мне и не хочется, если честно.
Мама фыркнула:
- У тебя есть всё, что требуется от претенденток. Знатное происхождение, магические способности и внешняя привлекательность. Не вижу причин, по которым ты не сможешь конкурировать.
Ох, мне бы мамину уверенность. Но я прекрасно знала, что перечисленные мои достоинства, с таким же успехом можно отнести и к недостаткам.
- Мама, все в королевстве осведомлены, что мой отец попал в немилость. Кто захочет связываться со мной и навлекать этим гнев короля? Мои магические способности тоже весьма сомнительны. Магистр Лигр не устает напоминать о нестабильности моей магии.
- Ерунда! Твой главный козырь – внешность!
Тут мама подхватила меня под руку и с бесцеремонностью подтолкнула к большому зеркалу во весь рост. Встала рядом со мной и торжествующе улыбнулась:
- Видишь? Ты – моя копия! А уж в собственной неотразимости я уверена!
Копия? Скорее, бледная тень. Да, я унаследовала и мамин овал лица, и правильные черты. И насыщенный голубой цвет глаз, и густые вьющиеся волосы каштанового цвета. Да и с фигурой проблем не было. Но даже сейчас, отражаясь в одном зеркале, мы с мамой составляли заметный контраст. Она – яркая, сильная, напористая. А я – моль средней степени прихлопнутости.
Я была готова выдвинуть еще пару доводов против участия в отборе, но мама пресекла споры на корню:
- Всё, Флоренс, решено. Ты будешь участвовать в отборе. Ты же не хочешь расстроить меня? Пойми, другого шанса может и не быть! А так, и ты удачно замуж выйдешь, и я уеду из этой глуши. И все будут счастливы.
- Но отец еще не дал своего согласия, - я очень надеялась, что папа спасет меня от этого отбора. Но тут меня ждало разочарование:
- Твой отец прислал нарочного. Кто-то опять занялся незаконной вырубкой возле самой границы королевства. Отца не будет минимум две недели. Так что у нас есть время подготовиться к отбору. А когда твой отец вернется, ты уже будешь в столице гулять по королевскому парку.
- А ты? Ты ведь поедешь со мной?- перспектива оказаться одной в столице меня пугала.
Мама покачала головой и ласково потрепала меня по щеке:
