- Флоренс, у меня прекрасная новость!- мама, распахнув
двухстворчатые двери, вбежала в зал. Спрятав за спину учебник по основам высшей
магии, я с любопытством посмотрела на синий конверт в маминых руках. Матушка размахивала
им словно знаменем, торжествуя победу. Голубые глаза лучились счастьем.
Интересно, что же привело матушку в восторг? Давно я не видела её в таком
состоянии.
Она уселась рядом на софу и помахала перед моим носом загадочным
конвертом.
- Небеса услышали мои мольбы. Мы наконец-то вырвемся из
этого захолустья!
Захолустьем мама называла северную провинцию, куда отец был
направлен на службу по распоряжению его величества короля Дамиана. На самом
деле отец просто попал в немилость, и его назначение на должность смотрителя заповедных
лесов было завуалированной ссылкой.
Я с возросшим интересом посмотрела на конверт. Я и сама была
бы не прочь вернуться в наш особняк в столице, да только предпосылок к этому до
сегодняшнего дня не наблюдалось.
- Мама, что это за письмо?
Улыбка матушки стала еще шире:
- Это приглашение на отбор невест для принца Салеха! Тебя
приглашают, Флоренс! Ты понимаешь, что это означает? Что король Дамиан готов
сменить гнев на милость. И теперь наше благополучие зависит только от тебя, моя
дорогая!
Мой интерес к загадочному посланию угас. Приглашение на
отбор? Однако странные выводы сделала мама из этого послания. Она явно
переоценивает его значение.
- Мама, я не понимаю. Ты действительно хочешь, чтобы я
участвовала в этом унизительном мероприятии?- вот уж куда я никогда не рвалась,
так это на всяческие светские приемы, целью которых было продемонстрировать
свое потомство и подобрать выгодную партию. А тут еще и отбирать будут.
- Хочу ли я этого?! Флоренс, это наш единственный шанс! Неужели
ты хочешь и дальше прозябать в этой глуши? Лично я не собираюсь провести здесь
остаток своей жизни! А, судя по настроению твоего отца, его все устраивает. Он
с утра до ночи пропадает в своих лесах, и ему нет никакого дела до нас с тобой.
Так что мы должны объединить наши усилия. Ты отправишься на этот отбор! Принц
Салех, разумеется, не выберет тебя. Но этого и не требуется. Помимо него на
отборе будут присутствовать самые завидные женихи королевства. Тебе только и
нужно очаровать одного из них и выйти за него замуж. А после свадьбы я на правах
твоей матери поселюсь с вами в доме твоего супруга. Надеюсь, жить мы будем в
столице.
Я, недоумевая, смотрела на маму. Она это всё серьезно?! Уже
всё решила, распланировала. А мое мнение, конечно, её не интересует. В этом
была вся матушка. Если ей в голову приходила какая-то идея, то она добивалась
желаемого всеми доступными ей средствами. И в схватке с маминым упрямством я
обречена на поражение. Взывать к благоразумию родительницы не имело смысла. Но
я попробовала:
- Мам, с чего ты решила, что я смогу очаровать кого-то из
завидных женихов? Ты же понимаешь, что все претендентки будут добиваться того
же результата. Я не уверена, что смогу конкурировать с ними на равных. Да мне и
не хочется, если честно.
Мама фыркнула:
- У тебя есть всё, что требуется от претенденток. Знатное
происхождение, магические способности и внешняя привлекательность. Не вижу
причин, по которым ты не сможешь конкурировать.
Ох, мне бы мамину уверенность. Но я прекрасно знала, что
перечисленные мои достоинства, с таким же успехом можно отнести и к
недостаткам.
- Мама, все в королевстве осведомлены, что мой отец попал в
немилость. Кто захочет связываться со мной и навлекать этим гнев короля? Мои
магические способности тоже весьма сомнительны. Магистр Лигр не устает напоминать
о нестабильности моей магии.
- Ерунда! Твой главный козырь – внешность!
Тут мама подхватила меня под руку и с бесцеремонностью
подтолкнула к большому зеркалу во весь рост. Встала рядом со мной и
торжествующе улыбнулась:
- Видишь? Ты – моя копия! А уж в собственной неотразимости я
уверена!
Копия? Скорее, бледная тень. Да, я унаследовала и мамин овал
лица, и правильные черты. И насыщенный голубой цвет глаз, и густые вьющиеся
волосы каштанового цвета. Да и с фигурой проблем не было. Но даже сейчас,
отражаясь в одном зеркале, мы с мамой составляли заметный контраст. Она –
яркая, сильная, напористая. А я – моль средней степени прихлопнутости.
Я была готова выдвинуть еще пару доводов против участия в
отборе, но мама пресекла споры на корню:
- Всё, Флоренс, решено. Ты будешь участвовать в отборе. Ты
же не хочешь расстроить меня? Пойми, другого шанса может и не быть! А так, и ты
удачно замуж выйдешь, и я уеду из этой глуши. И все будут счастливы.
- Но отец еще не дал своего согласия, - я очень надеялась,
что папа спасет меня от этого отбора. Но тут меня ждало разочарование:
- Твой отец прислал нарочного. Кто-то опять занялся
незаконной вырубкой возле самой границы королевства. Отца не будет минимум две
недели. Так что у нас есть время подготовиться к отбору. А когда твой отец
вернется, ты уже будешь в столице гулять по королевскому парку.
- А ты? Ты ведь поедешь со мной?- перспектива оказаться
одной в столице меня пугала.
