1 глава
Руины старинного купеческого дома, открывшиеся глазу Генки, едва он вышел на большую лесную поляну, сразу произвели на парня изрядное впечатление. Когда-то это был даже не дом, а, скорее, настоящий дворец! Время, конечно, не пощадило его, и от былого облика мало что осталось, но даже эти жалкие останки былого великолепия поражали своим масштабом. Когда-то вокруг этой усадьбы, принадлежавшей купцу Иванникову, вольно раскинувшись, шумело большое торговое село, от которого ныне не осталось ни единого видимого следа. Лишь поле, поросшее местами ивняком… Прошлой зимой Генка случайно наткнулся на скупое упоминание о купце Иванникове в ветхом архивном документе, бог весть как и когда попавшем на ответственное хранение. Это было частное письмо мелкого служителя местной церкви своему другу в уездный город, в котором он выражал большие сомнения в законности форм и методов, коими Иванников быстро нажил себе огромное состояние, купил дорогущий наследный дворянский титул и выстроил такой дворец, что любому графу или князю в нём жить не зазорно! То ли татьбой, мол, сей купец промышляет, то ли с самим Нечистым договор заключил. Генку, естественно, заинтересовал столь загадочный Иванников, и он начал "копать", собирая данные по крупицам. На его удивление, сведений о таком шикарном богатее было не просто мало, а катастрофически ничтожно. Это ещё больше разожгло Генкин интерес, и заставило его действовать с удвоенной энергией. Из всего найденного Геннадию удалось выяснить только то, что у Иванникова было шестеро сыновей и одна дочь. Все дети получили блестящее образование, и жили, ни в чём себе не отказывая, под крылом своего батюшки, даже не помышляя о том, чтобы отделиться от него и зажить своим домом. Несмотря на то, что все они давным-давно вошли в пору зрелости. И ещё Гена узнал, что эта семья жила крайне обособленно, не заводя ни дружбы, ни приятельства ни с другими купцами, ни с зажиточными односельчанами. Это тоже была некая странность, так как купеческое сословие тех времён в большинстве своём любило шикануть на публику. Где-то щедрым поступком, где-то дорогим шальным чудачеством или даже сумасбродством: дескать, смотри, народ, каков я есть! Завидуй мне! И ещё одна странное событие не давало Генке покоя. В один прекрасный или не прекрасный день вся эта большая семья таинственным образом исчезла! Вместе с домашней прислугой и дворовыми работниками. Короткая газетная заметка об этом случае, в которой отмечался только сам факт исчезновения Иванниковых, и больше ничего! Ни возможных причин, ни о том, что начато следствие и поиски… Ничего больше не удалось добыть Генке, как он ни старался. Он узнал лишь о том, что торговое село, где жила эта купеческая семья, без Иванниковых быстро начало хиреть, и, спустя каких-то три-четыре года, полностью прекратило своё существование. Кто умер, кто просто уехал жить в другую деревню. Большой пожар уничтожил красивую деревянную церковь с колокольней. От районного городка, в котором жил Генка, это место располагалось примерно в полусотне километров, но дорога туда, конечно же, не сохранилась. Геннадию пришлось дожидаться окончания весенней распутицы, и пилить на своей старенькой "Ниве" до ближайшей к усадьбе Иванниковых жилой деревушки, как-то сиротливо притулившейся к опушке высокого и мрачного елового леса. Гена пообщался с местными стариками и старухами, которые, узнав о цели его приезда, испуганно махали руками и категорически не советовали ему туда идти. Нечисто там! От веку, мол, знаем, что худое это место. Все, кто отважился туда наведаться, умирали не своей смертью, а то и вовсе бесследно исчезали навсегда. А в тихую погоду по ночам оттуда бывает слышен колокольный звон, хотя и церкви-то там давным-давно уже нет. Не ходи туда, парень, если твоя жизнь тебе дорога! Но Гена был не слишком суеверным, и далеко не робкого десятка. Он твёрдо знал, что ничего по-настоящему стОящего, дорогого в этой жизни не достаётся просто так, и готовился дать бой всем препятствиям, которые станут у него на пути. Им двигало горячее желание найти что-нибудь этакое, что решит его любые материальные проблемы раз и навсегда. Узнав у местных, что до его цели остаётся около десятка километров, и нанеся нужные отметки в своём навигаторе, Генка, взвалив рюкзак на спину, бодро зашагал по едва заметной тропке, уводящей его в чащу спелого хвойника, в которой было сумрачно даже ясным днём и никогда не слышно весёлого пения лесных пичуг…
2 глава
Упруго пружинила под ногами лесная почва, укрытая плотным ковром из старых, порыжелых еловых иголок. Настоянный на смолистой хвое воздух, хоть и тянул немного сыростью и прелью, но бодрил и придавал сил. Генка споро и весело шагал, мелькая между деревьями своим камуфляжным комбезом. Тропинка давно закончилась, но это ничуть не смущало его: направление, заданное навигатором, он чётко выдерживал. Сбиться с шага его заставил… колокол! Заунывный, чуть дребезжащий звук раздался внезапно, и, как показалось вначале, очень близко, не дальше нескольких сотен метров. Колокол зарыдал, как по покойнику, заставляя невольно покрыться мурашками спину, и Генка остановился. Огляделся вокруг, и, не заметив ничего подозрительного, сверился с прибором. До усадьбы Иванниковых оставались добрых три километра. Генка ухмыльнулся, сунул навигатор во внутренний карман куртки и ещё быстрее ринулся вперёд, немного досадуя на себя за минутную нерешительность. Подумаешь, звон колокола померещился! Эка невидаль! Последние километры до цели он преодолел одним махом, и, выйдя на опушку леса, остановился, чтобы осмотреться. Вот тогда-то посреди большой поляны он и увидал руины дворца Иванниковых. И тут в тёплый весенний день откуда-то взялся сильный порыв ледяного, пронизывающего до косточек ветра, и ударил ему в лицо.
