Пролог. Запах заброшенных надежд
Полумрак в лавке казался почти осязаемым, густым, словно пропитанным пылью столетий. Солнечный свет, пробиваясь сквозь заклеенные бумагой окна, разрезал тишину тонкими золотыми лучами, высвечивая беспорядочно расставленные склянки, колбы и пыльные свитки. Здесь, на задворках Алхимического квартала, время текло медленнее, словно боясь разбудить дремлющие в ингредиентах тайны. Эмилия, или просто Эм, как ее привыкли называть редкие посетители, копалась в самых дальних закромах, пытаясь найти хотя бы намек на лунный корень.
Ее рыжие непослушные волосы выбились из небрежно заплетенной косы, а лицо, обычно оживленное и веселое, сейчас было сосредоточенным. Эм не отличалась классической красотой – слишком острый нос, слишком широкие скулы, слишком много веснушек, рассыпанных по щекам, словно созвездия. Но глаза… в ее глазах цвета зеленого мха плескалось такое неукротимое любопытство, что даже самые закоренелые скептики не могли устоять перед ее очарованием.
«Ну где же ты, этот проклятый корень?» – пробормотала Эм, роясь в груде старых книг. Она уже второй час искала этот редкий ингредиент для сложного зелья, которое, по слухам, могло исцелять разбитые сердца. Ирония, конечно. Сама Эм пока не нуждалась в подобном снадобье, слишком занятая учёбой и поддержанием на плаву этой старой, пропахшей прошлым лавки.
Внезапно пальцы наткнулись на что-то холодное и гладкое. Эм вытащила из груды мусора маленький флакончик из тёмного, почти чёрного стекла. Он был украшен сложным узором, напоминающим переплетение морских водорослей, а горлышко было заткнуто пробкой, запечатанной старым потрескавшимся сургучом. Флакон словно дышал веками, храня в себе безмолвную историю.
«Что это?» – прошептала Эм, поднося флакон к свету. Внутри плескалась тёмная маслянистая жидкость. Любопытство взяло верх. Осторожно, словно боясь разбудить древнего духа, Эм сорвала печать и открыла флакон.
В тот же миг лавку наполнил аромат, такой сильный и многогранный, что у Эм перехватило дыхание. Это был запах соли и водорослей, смешанный с дымом костров, пряностями и чем-то ещё… чем-то сладким и горьким одновременно. Запах тоски по чему-то утраченному, смешанный с предвкушением неизведанного.
Эм застыла, словно парализованная. Перед ее глазами возникло видение: город, утопающий в ночи, освещенный тысячами огней, отражающихся в темной воде. Шум гавани, крики чаек, смех и песни, доносящиеся из таверн. Ночная Гавань. Город-легенда, исчезнувший много веков назад, город, о котором слагали песни и рассказывали страшные сказки.
Видение исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив Эм в замешательстве и с лёгким головокружением. Запах «Ночной гавани» щекотал её ноздри, словно шепот давно забытых тайн.
Внезапно в лавке скрипнула дверь. На пороге стоял мужчина в тёмном плаще и широкополой шляпе, скрывающей его лицо. Он словно вышел из той самой ночи, которую Эм только что видела.
– У вас тут есть один особенный флакон, – раздался низкий хриплый голос. – Я слышал о нём. Флакон с запахом Ночной Гавани.
Эм инстинктивно сжала пузырёк в руке, словно защищая самое ценное сокровище.
«Я не понимаю, о чём вы говорите», – ответила она, стараясь, чтобы её голос звучал ровно.
Мужчина сделал шаг вперёд, и в полумраке блеснули его глаза – холодные и бесстрастные, как осколки льда.
– Не стоит играть в кошки-мышки, девочка. Этот запах невозможно ни с чем спутать. Я знаю, что у вас есть этот флакон. И я готов заплатить за него любую цену.
Из тени за спиной Эм вынырнул Шерлок – огромный чёрный кот с пронзительными жёлтыми глазами. Он зашипел, выгнув спину и выпуская когти. Шерлок был не просто котом, он был фамильяром Эм, её верным защитником и советником.
«Убирайся, пока цел», – прошипел кот, глядя на незнакомца. «Тебе здесь ничего не светит».
Мужчина усмехнулся.
– Вы не понимаете, что это такое. Это не просто аромат, это ключ. Ключ к… к власти. Я дам вам столько золота, что вы сможете купить весь этот квартал.
Эм крепче сжала флакон.
“Я не продаю прошлое,” – твердо ответила она.
Мужчина на мгновение замер, словно обдумывая слова Эм. Затем он развернулся и, не сказав ни слова, вышел из лавки, растворившись в сумраке.
Эм перевела взгляд на Шерлока.
“Что это было?” – прошептала она.
Кот потерся о ее ногу, словно успокаивая.
– Не знаю, хозяйка. Но чую, что это только начало. Запах Ночной Гавани пробудил что-то очень древнее. И очень опасное.
Запах Ночной Гавани все еще витал в воздухе, словно предупреждение. Эм знала, что ее жизнь уже никогда не будет прежней. Она держала в руках не просто флакон духов, а ключ к тайнам, которые лучше было бы забыть. И ей предстояло узнать, сможет ли она справиться с запахами забытых городов, пока они не поглотили ее саму.
Глава 1. Алхимик и говорящий кот
Утро в Алхимическом квартале начиналось с какофонии звуков: шипения кипящих эликсиров, стука пестиков в ступках, криков торговцев, предлагающих редкие ингредиенты. Но для Эмилии Ветер утро начиналось с кофе. Крепкого, чёрного, с щепоткой молотого кардамона – иначе она просто не могла проснуться и хоть как-то функционировать.
