1. Расклад сил
– Как она? – свой вопрос я задал вошедшей в малый обеденный зал Мие, прекрасно понимая, что Ищущая Правду сама догадается, о ком я спрашиваю. А не поймёт, так прочтёт в моих мыслях.
Кстати, я обратил внимание, что сегодня моя супруга выглядела на редкость уставшей и не выспавшейся. Даже лучшая косметика и дорогие наряды не могли скрыть чёрные круги вокруг ввалившихся от усталости глаз. А может, это возраст так сказывается? Всё-таки трудно сохранять внешность молоденькой девушки в свои… сколько там Мие уже набежало? Сто тридцать лет? Сто пятьдесят? Или двести?
– Всё, всё, Георг, хватит! – красноволосая красавица поспешила вмешаться, в очередной раз подтвердив, что с лёгкостью читает мои мысли. – Я всё поняла и постараюсь впредь не выходить на завтрак, не приведя себя в порядок. Просто действительно устала – общение с Тёмной Матерью всегда давалось мне тяжело, а последний разговор так и вовсе высосал из меня все жизненные силы.
– Как она? – повторил я свой изначальный вопрос.
– Тёмная Мать постепенно угасает, Георг. Её дряхлое тело отказывает, терзаемое множеством старческих болезней. Старуха прикована к постели и уже не надеется встать. Но она по-прежнему остаётся сильнейшей Ищущей Правду во всей галактике и способна силой мысли раздавить череп любого человека всмятку. После разлада с Императором Тёмная Мать лишилась притока свежей энергии и существует лишь на старых запасах сил. Надолго ли этих запасов хватит, не знаю ни я, ни она сама. Признаться, я так и не поняла, зачем Тёмная Мать хотела со мной побеседовать по дальней связи. Мы не говорили о случившемся с ней, не обсуждали Императора и даже близко не касались вопросов политики. Это была просто беседа с дряхлой смертельно уставшей от долгой жизни старухой. Однако после этого получасового разговора я чувствую себя, словно выжатый лимон. У меня сложилось ощущение, будто я присутствовала на важном экзамене и, очень похоже на то, что провалила его.
Мия замолчала, давая мне возможность обдумать её слова. Я указал супруге на её привычное место за обеденным столом, но Мия садиться пока не стала, направившись к большому зеркалу на стене. Похоже, подслушанные мысли насчёт заметности её возраста задели красноволосую красавицу, и она желала убедиться в обратном. Я же всерьёз задумался над словами Мии. Никогда ранее Тёмная Мать не отличалась склонностью к пустой болтовне. Наоборот, могущественнейшая из Ищущих Правду говорила достаточно редко, однако каждое из её слов было сродни приказу, так как все понимали, что устами Тёмной Матери говорит правитель Империи.
Всё изменилось три месяца назад. Я – один из немногих, кто знал всю подноготную вспыхнувшего конфликта между Императором и Тёмной Матерью. Для всей же Империи случившееся стало настоящим шоком. Началось всё с того, что по всем информационным каналам был показан видеоролик, в котором охрана Императора безжалостно расстреливала моих телохранителей и сестру герцогиню Катерину тон Унатари, а обычно невозмутимая Тёмная Мать истерично визжала, требуя и моего убийства.
Видео совершенно ничем не мотивированного нападения на кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля – героя войны с чужими, лояльного Империи правителя Государства Унатари и одного из самых популярных в среде военных командующих – вызвало настоящую бурю, пошатнув веру в непогрешимость Императора. Своё негативное отношение к произошедшему выразили многие ведущие аристократы и политики, в том числе главы Синего, Фиолетового и Зелёного Великих Домов, а также представители Генерального Штаба Империи. А потому последовавший с моей стороны резкий ультиматум был воспринят большинством граждан Империи как оправданный.
Но вот случившегося далее мало кто предполагал, и даже для меня это стало неожиданностью. Император Август ройл Толь тон Акад пошёл на попятную и произнёс слова официального извинения за нападение на посольство Унатари, согласившись также выплатить пять миллиардов компенсации за убитых дипломатов и уничтоженную яхту «Королева Греха». Инициатором кровавой бойни в Серебряном Дворце Император назвал Тёмную Мать, объяснив её вероломство давней панической боязнью нечеловеческих рас и неверной оценкой ситуации. Себя же Август назвал невольной жертвой, слепо пошедшей на поводу у Тёмной Матери, который привык доверять за долгие три века партнёрства. В своём обращении к народу Император объявил, что отправил Тёмную Мать в почётную отставку, а его новой Ищущей Правду становится Криста, до этого работавшая с правительницей Синего Дома герцогиней Овеллой ройл Сток тон Миро*.
* указанные события описаны в рассказе «Из жизни кронпринцесс», который вышел в отдельном сборнике коротких LitRPG рассказов.
Признаться, ни тогда три месяца назад, ни тем более сейчас, я не верил в искренность раскаяния Императора. Просто Август ройл Акад не ожидал столкнуться с настолько резкой реакцией общества и уж точно не предвидел того, что мне удастся избежать ареста и ускользнуть из Серебряного Дворца. Поставленный перед непростой дилеммой: раскол Империи с отделением как минимум Государства Унатари и Зелёного Дома или признание вины, Август выбрал третий вариант, постаравшись выгородить себя и назначив козлом отпущения Тёмную Мать.
