1. Пролог
Озеро было огромным. Ровная синяя гладь простиралась до самых далеких горных пиков на той стороне.
Лиз закусила губу. Повернулась кругом. Потом еще раз – но ничего не поменялось.
Очевидно, что нужно было плыть на ту сторону. Но она на воде-то с трудом держалась, а тут надо было переплыть огромное озеро неизвестно с чем на дне. Но выбора не было. Не отступать же теперь, в самом деле? Да и некуда отступать. Просто некуда.
Значит – переплывет. Как-нибудь справится.
Желание же должно исполниться, верно? Она сама этого хотела. Сама пришла сюда.
Она сможет уехать из этой дыры. Заберет с собой Мэл. Поступит в самый лучший университет на зависть одноклассницам. Станет известной – как и мечтала.
Надо только перебраться на ту сторону. Только доплыть.
Лиз оглянулась по сторонам, но не нашла ничего что могло бы помочь. Никаких досок, бревен или даже просто деревяшек. Обошла подступавший к берегу лес. Где-то в полусотнях шагов от озера она обнаружила то что искала: кусок упавшего дерева, достаточно большой чтобы за него держаться, и нока не до конца сгнивший чтобы рассыпаться в руках.
Тащить его к озеру было тяжело, но Лиз справилась. Больше ничего подходящего в округе не обнаружилось.
Ладно, что могла – она сделала.
Лиз глубоко вздохнула. Скинула мешающую одежду – все равно тут больше никого не было на тысячи шагов вокруг и, еще раз глубоко вздохнув, окунулась в прохладную воду.
Прохладную – но не холодную. Несмотря на ее опасения, плыть получалось, конечно, неуклюже, но все же не так плохо, как могло бы. Воды озера словно сами бы несли ее вперед, помогая удаляться от берега.
Она не заметила как над озером начал сгущаться туман, такой плотный, что не давал разглядеть ничего вокруг.
Туман обступил ее со всех сторон.
Лиз чувствовала, что в тумане что-то есть. Что-то могло быть. Что-то наверняка было.
Свело судорогой ногу. От навалившегося ужаса она неловко дернулась, отпуская мокрое дерево.
Вода подступила к лицу...
Когда туман рассеялся, над поверхностью воды не было ни куска упавшего дерева, ни девушки, которая цеплялась за него.
2. Глава 1. Инструктаж и немного паранойи
Альба привалилась к стене, сидя на мягком мате в почти пустом зале для магических практик. Пока одногрупники только подтягивались к началу обещанного инструктажа, и кроме нее и что-то бурно обсуждающего со своими товарищами Дитриха тут больше никого не было.
Вновь, как в начале учебного года, видеть аристократов без форменных мантий было как-то немного непривычно. Почти год на занятиях черное делало их точно не равными, но похожими, а сейчас Альба вновь остро ощутила свою чуждость этому миру. Камзолы, платья, манеры… И ведь им придется в ближайшие дни не только вместе учиться, но жить под одной крышей, что смущало уже само по себе.
– Ты выглядишь так, словно в помещении мало воды, – Свен плюхнулся на мат рядом.
На стихийном некроманте были самые простые одежды, словно бы в знак протеста простив роскоши нарядов остальных аристократов. Впрочем, Альба не удивилась бы, если бы это и правда было знаком протеста.
– Мало воды?
– Тучи, Альба. Всего лишь тучи.
– А. Да нет, просто думаю как все будет.
– Ну скучно точно не будет, – отмахнулся рыжий, – мы же на места, близь которых Последний Оплот стоял раньше, собираемся.
– Что стояло? – Альба о «Последнем оплоте» что-то краем уха слушала на уроке истории, но и только.
Но вроде как практику они должны были проходить в городке под названием «Выховец».
– Последний Оплот – колония нелюдей, – Ами села рядом, – последняя колония сиятов на этом континенте. Ее вычищали уже сильно после Первой Войны, когда возникла опасность продолжения бойни. Сейчас от Оплота ничего не осталось, но местность там усеяна магическими аномалиями. Потому и территории Измененными зовутся. Если, конечно, правда все что в книгах написано.
– В книгах и половины всего нет, – отмахнулся Свен. – «Усеяна магическими аномалиями» – это слабо сказано. Там нелюди такого понаделали, что никогда уже не разгрести. Бесконечно поднимающиеся кладбища, леса, в чьих глубинах живут химеры и измененные дриады с неядами, древние руины и курганы, в которых до сих пор работающие артефакты есть, гробницы, некоторые из которых не вскрыты… Шахты в Измененных Горах, в которых, ходят слухи, последние семейства сиятов все еще живут в местах, где не бывает солнца и куда не ступает нога человека, – в голосе рыжего слышались мечтательные нотки. – И прибавь это к тому, что за века изучения всего этого добра там и дуэли между магами и были, и нескольких безумных исследователей Гончие вязали, и богини знает что происходило. Выховец, конечно, на окраине стоит бывших Земель Оплота, там почти тихо, хотя фон плетений и там превышен, да и музей местный – загляденье, а вот дальше… Отличное место – и неиссякаемый источник возможностей для практики магов всех направлений. И кроме Выховца там в округе наверное с пару десятков небольших деревенек, земля на удивление плодородная, да и маги-исследователи неплохо платят за постой, а то и на обмен что-то привозят.
– Говоришь так, словно ты там был, – Жан, который, как оказалось, уже какое-то время сидел на соседнем мате и прислушивался к беседе, посмотрел на товарища с некоторым подозрением.
