Густой лес, освещенный восходящим солнцем, плюшевым ковром растянулся до горизонта. В самом центре леса, из-за деревьев, выглядывали руины города, в котором не осталось ни одного целого дома. Стены его сейчас розовели под лучами солнца. Стаи птиц, проснувшись, громко щебетали, порхая над высокими кустарниками, осыпанными белыми цветами, словно снегом. Взмывали к макушкам деревьев, прятались в густых кронах. Только здесь можно было увидеть и услышать такое многообразие птиц.
С площадки Путников, находящейся на Белой скале, вид был восхитительный. Отсюда можно было видеть и Безымянное озеро, в хрустальной глади которого, отражалась гора с пещерой Забвения.
Сидя у костра, Знахарь смотрел вдаль. Он часто ночевал на этой площадке, удобной и просторной. Скалистый навес над ней, защищал от непогоды, вот только от ветра в холодное время года защиты не было. На металлическом шампуре жарилась тушка нутрии, и он периодически поворачивал ее над пылающими углями.
Его прозвали Котом за глаза зеленого цвета, еще в детстве, когда он жил в лагере с группой ученых. Кот родился здесь, и после того как все участники экспедиции постепенно исчезли, он остался один. Кто-то из них погиб в пещере, изучая ее растительность, кто в Порталах, кого-то сожрали мутанты. Он жил в лесу вместе с мутантами и постигал аномальный мир Черной земли, постепенно сливаясь с ним в одно целое.
Через много лет, лагерь был захвачен Дюком, ловким бизнесменом с Большой земли, который наладил прибыльное дело по добычи Серой плесени из пещеры Забвения. Серая плесень являлась самым дорогим галлюциногеном и имела огромный спрос на Большой земле, потому что росла только здесь, и развести ее в другом месте оказалось невозможно. Смолу добывали рабы, которых обманным путем заманивали в Зону черные проводники. Они приводили туристов с Большой земли в лагерь и продавали в рабство. Рабы жили недолго, пыльца Серой плесени постепенно убивала, питаясь их плотью. Кот, изучив местные травы и артефакты, как мог, лечил и рабов и тех, кто принуждал их к рабству, за что, и прозвали его Знахарем. Он много знал о Черной земле, и она его принимала.
Но всему приходит конец, и однажды лагерем завладели другие люди, пришедшие с восточной стороны Зоны. Им не нужна была пещера Забвения, не нужен был лагерь. Они освободили оставшихся в живых рабов и ушли.
Кот снова остался один, и вот уже десять месяцев его единственным собеседником являлась Гидра, живущая в затопленном тоннеле пещеры. Она говорила плохо, негромко шипя и только те слова, которым он ее научил. Возможно, она даже не понимала смысла сказанных слов, но ему было необходимо слышать человеческую речь. Пусть даже такую, исковерканную мутантом.
Знахарь замечал, как меняется Черная земля. Расширяя свои владения, она расползалась жесткими плетями хищных растений за свои прежние границы. Появлялись новые аномалии, более хитрые и страшные…
Кот достал из рюкзака бутылку настойки собственного изготовления и налил в алюминиевую кружку малиновую жидкость. Настойка пахла ягодами и лесными травами. Выпив до дна, он снова взглянул на розовые, от солнечного света, стены руин, представляя, что это город Большой земли, где он никогда не был.
* * *
Хлоя поправила тонкую бретельку платья, сползающую с плеча, собрала в пучок длинные каштановые волосы, и заколола их на затылке палочкой для суши, которую неожиданно обнаружила в своей сумочке. В баре, кроме них, народу было еще много, хотя до закрытия оставалось не больше часа. От громкой музыки и выпитого вина разболелась голова.
– Скоро придет Джек и все расскажет, – предупредил Итан, стараясь перекричать музыку. – Он как раз сейчас встречается с проводником.
– Скорей бы уже, не терпится все узнать, – сказал Дэвид.
– Вы уверены, что нам стоит туда идти? – спросила Лара.
– Можешь не ходить. Тебя никто насильно не гонит в Зону.
– Надо действительно хорошо все продумать, прежде чем принять решение, – поддержала подругу Хлоя, потирая пальцами виски. Громкая музыка отдавала в голову стуком, словно молотом по наковальне.
– Мы давно все продумали. Джек наймет проводника, оружие купим на границы у контрабандистов. Это же здорово, целый месяц жить в лесу. Природа, свежий воздух, каждый день охота, жареное мясо на костре. Сколько мы мечтали об этом.
– Ты стрелять-то умеешь? – спросила Лара, ухмыляясь. – Что жарить будешь, если промахнешься?
– Не промахнусь. А вот и Джек идет.
Все как по команде повернули головы в сторону двери. К их столику направлялся высокий светловолосый парень. Видя, что друзья с нетерпением ждут его, он довольно улыбнулся и сказал:
– Все отлично. Послезавтра отправляемся в Зону.
– Как послезавтра? Надо же успеть собрать вещи, – возмутилась Лара.
– Ты что собираешься взять туда все свои вечерние платья? – засмеялся Джек, подсаживаясь к столу. – Берите только необходимое и легкое. Все свои вещи будете нести сами в рюкзаках, плюс оружие, продукты, котелки и прочее. Проводника зовут – Хамелеон. Меня с ним свел один надежный приятель, сказал, что тот уже не раз ходил к Черной земле.
– И как он на твой взгляд? Не мошенник?– спросил Итан. – Слышал, что проводники разные бывают. Грабят туристов и бросают их в лесу.
