– Как ты посмела просочиться в мою милую комнату? – сказала Неждана смолистой черной жиже, сочившейся в прохудившемся потолке. Сформировалась капля, вытянулась и плюхнулась на пол.
Девочка немного сдвинула ведро, чтобы капли падали точно в центр.
Очередная капля на полпути заискрилась и упала в ведро, уже чистая, как слеза.
– Вот так-то! – удовлетворенно вздохнула она, тряхнув головой, распушив пышные, огненно-рыжие волосы. – Мне тут замарашки не нужны.
В комнате царил полумрак. Трех свечек не хватало для нормального освещения, но ей приходилось экономить: в настоящее время свечами сильно не разживешься, в месяц мрака на улицу не выйдешь, не сходишь на ярмарку, и приходится пользоваться лишь тем, чем запасся в светлый месяц.
Дождь усилился, и все чаще и чаще закапали черные капли, приземляясь уже чистыми и блестящими.
За дверью раздались шаги, потом послышался стук.
Девочка замерла. «Не может быть, – подумала она. – В таком полумраке еще не то померещится, – и махнула рукой, отгоняя наваждение. – Гости в такое время – это просто невозможно».
Раздалось два удара.
Неждана осторожно подошла и прислонила ухо к двери.
– Да нет, не может там никого быть, это просто невозможно, – сказала она вслух и хотела уже вернуться в кресло, как прозвучало три удара.
– Кто там? – спросила она шепотом.
В дверь ударили уже четыре раза.
– Кто там? – громче спросила она и замерла в ожидании.
– А кто там? – вопросом на вопрос игриво спросил мужской голос.
– Как «кто»? – опешила девочка. – Я Неждана. Кто же еще? Хозяйка этого дома. А вот вы-то, кто? – возмутилась она и, накинув шаль на плечи, смело распахнула дверь.
Прямо перед ней, под дождем, стоял неизвестный и с нескрываемым любопытством рассматривал девочку. На удивление, он был совершенно чистым, а черные струйки стекали, огибая его фигуру по невидимому куполу. Это очень удивило Неждану, но она не подала виду.
В комнату ворвался запах гнили и сразу же преобразился в благоухание цветов. По стенам потянулись страшные тени, растворяясь в пестрых обоях.
– Добрый вечер, – сказала Неждана и улыбнулась.
«Может, он сам из темных, – мелькнула мысль. – В любом случае я дома и в безопасности, а нечисть переступить порог не сможет».
– Не знаю, – пожал плечами незнакомец.
– Что не знаете?
– Добрый ли, – ответил незнакомец, вздохнул и, помолчав, добавил: – Так и будешь стоять? Выходи! Чай попьем.
– Какой вы ловкач! Да в дни мрака никто не должен выходить из домов – все знают, даже коротышки. Напрасные у вас уловки и глупые. Ужином быть я не согласна. Не дождетесь!
– Ты меня не приглашаешь, приходится мне тебя выприглашивать, – сказал печально незнакомец и развел руками. Голубые глаза выражали ожидание.
– Ой. И правда. Что это я?! Милости прошу. У меня восхитительный чай и варенье… черничное. Вы любите варенье? Черничное.
– После долгого пути?! А я проделал долгий и трудный путь, поверь мне. Чай, да еще варенье, да еще черничное – предел моего желания. Люблю ли я варенье?! Смешной вопрос. Да я его просто обожаю! И у нас это взаимно. Черничное варенье меня тоже любит… и осмелюсь предположить, даже обожает.
Вразрез со всеми ожиданиями, незнакомец спокойно зашел в прихожую и закрыл за собой дверь.
– Так кто же ты такой? – изумлению Нежданы не было предела.
Черная слизь сбежала с ботинок и растеклась уже лужей чистой воды. Он посмотрел на это преображение и сделал заключение:
– Судя по всему, я прибыл по адресу. – На Неждану смотрели уже карие глаза, сверкая от восхищения.
– По какому адресу?
– Бедная девочка. Не знает, где живет, – сам себе под нос пробурчал незнакомец, и уверил Неждану: – Я узнаю, что это за улица, и обязательно сообщу, где ты живешь.
Девочка засмеялась и побежала на кухню, крикнув на ходу:
– Вы смешной. Снимайте свой плащ и шляпу. Тапочки найдете на полке, проходите в зал, а я мигом.
Незнакомец снял верхнюю одежду, нацепил тапочки и проследовал в комнату. Девочка заскочила следом.
– Все! Чайник поставила. Вы пока садитесь, вот на мое любимое кресло.
– А пыльцу не стряхну? С этих прекрасных роз.
– Это я сама их вышивала. Красиво? Они не настоящие, разве вы не видите? Или шутите?
– Какие тут шутки. Однажды, мне уже казалось ненастоящим, а как потом оказалось, очень даже настоящее. Еле ноги унес, – сказал незнакомец и осторожно сел в кресло. Ощупал подлокотники, поерзал, и только после этого расслабился.
