Элис Холланд потёрла глаза и потянулась к кнопке будильника. 5:30 утра. За окном Нью-Йорк ещё спал, но небо уже светлело, окрашиваясь в неестественно-яркие красно-оранжевые цвета. Она замерла на секунду, глядя на странное свечение. Что-то было не так.
«Снова эти атмосферные аномалии», – подумала она, вспоминая вчерашний репортаж, который ей предстояло дополнить сегодня. Уже третью неделю над крупными городами мира наблюдались необычные световые феномены. Учёные называли их особенностями солнечной активности, но в социальных сетях ходили куда более мрачные теории.
Элис привычным движением включила кофеварку и открыла ноутбук. Лента новостей пестрела заголовками:
«ЭКСТРЕННОЕ ЗАСЕДАНИЕ СОВБЕЗА ООН»
«КИТАЙ ОБВИНЯЕТ США В АТМОСФЕРНЫХ ИСПЫТАНИЯХ»
«ИНДЕКС NASDAQ РУХНУЛ НА 11% ЗА ДЕНЬ»
Поморщившись, она переключилась на рабочую почту. Новое сообщение от редактора гласило: «Встреча перенесена на 7:00. Важно. Есть зацепка по аномалиям».
Телефон завибрировал. Звонил Марк, её оператор.
– Ты видела? – без приветствия спросил он.
– Что именно? – Элис отхлебнула кофе.
– Включи Си-Эн-Эн. Сейчас же.
На экране телевизора транслировали кадры с одной из столичных площадей, где в утреннем небе отчётливо виднелись светящиеся концентрические круги, пульсирующие и меняющие цвет. Внизу экрана бежала строка: «Подобные явления наблюдаются над Пекином, Дели, Тегераном и Вашингтоном».
– Это не солнечная активность, – произнёс Марк. – Я поговорил со своим другом из NASA. Они в панике, но официально отрицают всё.
Элис сделала глубокий вдох. Её журналистское чутьё кричало об опасности.
– Встречаемся в редакции через полчаса. И Марк… возьми дополнительные аккумуляторы для камеры.
По дороге в офис она заметила необычно плотное движение. Люди спешили, нервничали, многие смотрели в небо. Возле одного из супермаркетов образовалась очередь – люди запасались продуктами и водой.
В редакции царил контролируемый хаос. Её начальник, Джефф Паркер, уже ждал в конференц-зале с незнакомым мужчиной в строгом костюме.
– Элис, это Тайлер Вилсон, политический аналитик. Он… у него есть информация.
Тайлер выглядел изможденным, с красными от недосыпа глазами.
– Госпожа Холланд, – кивнул он. – Я следил за вашими репортажами. Вы один из немногих журналистов, кто задаёт правильные вопросы.
Он разложил на столе несколько фотографий и документов.
– Это снимки атмосферных явлений за последние три месяца. Посмотрите на последовательность и расположение. Это не природное явление, а… послание.
– Послание? – Элис недоверчиво посмотрела на него. – От кого?
– Не от кого, а кому, – поправил Тайлер. – Я работал в аналитическом отделе Госдепа. Мы исследовали подобные явления ещё два года назад, когда они только начались в малонаселённых районах. Это предупреждение.
Джефф нервно постукивал пальцами по столу.
– Предупреждение о чём?
Тайлер открыл ноутбук и показал расчёты.
– О конце. Эти световые проявления – результат изменений в верхних слоях атмосферы, вызванных секретными военными экспериментами нескольких стран. Теперь процесс необратим. У нас осталось меньше 72 часов.
Элис почувствовала, как холодеет внутри.
– Вы предлагаете нам запустить репортаж о конце света? На основании… теории заговора?
– Называйте как хотите, – пожал плечами Тайлер. – Но когда над Вашингтоном появится восьмой круг, начнётся обмен ядерными ударами. Я знаю это наверняка.
В этот момент в конференц-зал вбежала ассистентка Джеффа:
– Президент выступает с экстренным обращением! Включайте!
На экране появилось напряжённое лицо президента. Его голос звучал спокойно, но Элис, за годы работы научившаяся читать людей, видела страх в его глазах.
– Граждане Соединённых Штатов, в связи с нарастающей международной напряжённостью и угрозой национальной безопасности я ввожу режим повышенной готовности для всех вооружённых сил страны…
Тайлер посмотрел на Элис со смесью сожаления и обречённости.
– Началось, – тихо произнёс он. – Седьмой круг появился.
Элис кивнула, чувствуя необычайную решимость. Если мир действительно стоит на пороге катастрофы, её долг – рассказать правду. Но внутри неё всё сжималось от страха.
Она отвернулась от окна, пытаясь унять дрожь в руках. Эти круги в небе – не просто световое шоу. Она читала секретные документы, переданные анонимным источником неделю назад. Документы, которым она не хотела верить.
– Джефф, – голос Элис дрогнул. – А что если… что если это действительно они? Что если это не обман?
Её сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Страх подступал волнами – не простой страх перед неизвестностью, а глубинный, первобытный ужас, когда ты понимаешь, что мир, каким ты его знал, может исчезнуть в любой момент.
– Держи себя в руках, – Джефф сжал её плечо крепче. – Мы просто делаем свою работу.
Элис глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Вибрация телефона не прекращалась – десятки пропущенных звонков, сотни сообщений. Она представила миллионы напуганных людей по всему Манхэттену, по всей стране, которые сейчас смотрят в небо, не понимая, что происходит.
