ПРОЛОГ
Коринн
Старая саламандра едва двигалась в своем гнезде. Место для костра было выбрано, кажется, без всяких затей – просто ямка посреди комнаты, окруженная почерневшими булыжниками.
– Холодно, – в который уже раз пожаловался Густав. Стащил с головы ободранную шляпу, повертел в руках и вновь нахлобучил между острых стоячих ушей.
– Чуют мои старые косточки, будет еще холоднее, – откликнулась Присцилла Клопбух, вяло растирая собственные плечи. Коринн фыркнула: мадам Клопбух вся состояла из старых-престарых костей, давно сменив статус человека на статус лича. Она упорно отказывалась от перерождения, поэтому ее более сотни раз воскрешали в том же теле. И красоты мадам Клопбух это не добавило.
Женщина погрозила развеселившейся соседке сухим сморщенным кулаком, но обиженной не выглядела. Она повернулась к человеку с лицом волка и продолжила разговор о погоде.
Густав был оборотнем. Или, вернее, он был сыном оборотней, который получился немного не таким, как надо. Говорят, все дело в смешении родственных кровей и воздухе Некрополиса, наполненной черной магией. А может в том, что мать Густава слишком часто перекидывалась во время беременности.
Его голова была волчьей, и шея волчьей, но тело человеческим. Если Густав превращался, то все становилось наоборот. Насмешка природы сильно осложнила парню жизнь и испортила характер. Его очень трудно было жалеть, потому что Густав безустанно жалел себя сам. Вот и сейчас завел песню о том, как чешется место, где у волка должен расти хвост.
Еще была Фабриси, о которой за глаза говорили, что она суккуб. Так это или нет, никто спросить не решался, но в Общем Доме Фаби бывала редко, и в это время либо злилась на всех, либо беспробудно спала.
Такими были соседи Коринн, жильцы Общего Дома. Самые лучшие соседи, каких она могла пожелать после всего, через что прошла за последние пол года.
Все началось с таблички, прибитой на дверь ее башни: «Собственность Губернатора». Точно такая же висела на башне Крылоуссов. Темные окна бывшего жилища четы оборотней печально глядели на дорогу. Дом, лишенный хозяев, погрузился в сон.
А может все началось еще раньше, когда она сказала Николасу «нет». На все, что он предлагал ей – «нет». Много-много раз. Коринн просто не могла понять, зачем она помолодевшему Губернатору. Ни о любви же идет речь! Она совершенно точно чувствовала, что он ее не любит. Но каждое «нет» словно магия, втройне подкрепляло желание Ника навязать ей свое общество.
Надо отдать ему должное, он использовал только власть, но не силу. Раз за разом девушку приводили в Оппидум и навязывали разговор с парнем, по-хозяйски сидящем в страшном кресле. Разговоры, ведущие в никуда. Во время них Коринн обнаружила в себе нерастраченные запасы язвительности и дерзости. Ей казалось, что терять уже нечего и что она очень устала. Один раз Губернатор не выдержал и сделал знак Гриббоу, стоящему по обыкновению возле двери в зал. Наблюдатель подошел к Коринн и попытался внушить почтение и послушание. Но не вышло.
– Это все цепочка, господин, – пояснил Гриббоу, – она заговорена от внушения.
– Сними ее, – распорядился Ник.
Коринн ничего не успела сделать, наблюдатель с силой дернул за цепочку, желая разорвать звенья. Или задушить, потому что второе у него чуть не вышло. Коринн схватилась за ноющее горло, но украшения под пальцами уже не было. Гриббоу выглядел удивленным. По коже девушки до самой груди расползались черные цветы, вплетенные в тонкую цепь. Как диковинная и очень смелая татуировка. Коринн потрогала розу на ключице – она была теплой – и хмуро взглянула на мужчину. Попробуй теперь сними, а?
Несомненно, Алан знал, что ей подарить.
Дома цепочка снова стала осязаемой. А Николас поднял налоги на землю Верхних улиц и перенес число оплаты на следующий за этим день.
И Коринн ничего не оставалось, кроме как продать свою башню. У нее просто не было денег, чтобы оплатить возросший налог. Брюнету о том было прекрасно известно. Она конечно могла бы с ним поговорить, а точнее, попросить, но… В ушах все еще стоял голос, повторяющий «я твой Губернатор! Я! Твой! Губернатор!» Она не стала просить.
Продать дом оказалось непросто. Все покупатели, которых она нашла, предлагали смехотворно маленькую сумму. Коринн подозревала, что и здесь не обошлось без вмешательства властей. С тяжестью на сердце, она приняла самое выгодное из всех невыгодных предложений и продала башню. Когда Коринн перестала быть жителем района Варлок, Губернатор решил, что оборотни не должны населять Верхние улицы, и собрал для этого необходимое число подписей. Коринн не знала, куда ушли Крылоуссы. Она даже не успела с ними попрощаться.
Первым делом Коринн собиралась купить дом. Новый дом, новая жизнь. Никакого уныния. Она справилась о ценах и решила, что ей вполне по карману небольшой домик рядом с рынком. В сущности, это почти Верхние улицы, так? Она просто выберет тихое местечко. Подойдет что-нибудь маленькое, аккуратное, с таким симпатичным крылечком и резными перилами. Коринн даже позволила себе немного помечтать о форме будущей крыши.
Побродив по городу, она обнаружила «Частное Агентство По Продаже Самых Разных Домов Бонифация Заманиллы» («Вы будете приятно удивлены ценой!» и «Распродажа земли – чайная ложка один тэнэбр только в этом месяце!» на фасаде). Тогда Коринн поправила на шее цепочку от внушения и решительно шагнула через порог. Бонифаций был высоким и прекрасным. Кудрявый отлет, с жемчужными зубами, щедро демонстрирующимися каждое второе мгновение, он несколько раз сжал руку девушки, сообщая, что рад, очень рад их знакомству. Он спросил, что привело столь прекрасную мадемуазель в его скромную обитель? Уж не хочет ли она совершенно случайно купить дом? Да? Отлично! У него как раз есть несколько превосходных вариантов. А какой дом хочет мадемуазель? Коринн, слегка смущаясь под пристальным, горящим пламенем взглядом, поведала и про крыльцо и про крышу, рассказала, какие ей нужны удобства, а от каких она с легкостью откажется (например, количество гостевых спален можно сократить до двух. Или одной. Да, одной будет вполне достаточно. И ей совсем не нужны три этажа.) Бонифаций внимательно выслушал, изредка делая пометки в блокноте и многозначительно поигрывая бровями. «У меня как раз есть такой дом на продажу, – сказал он. – Цена просто смешная, учитывая, какой это прекрасный дом! Хотите посмотреть?»
