ГЛАВА 1
– Да, матушка, – я присела в реверансе, скрывая злой блеск глаз.
– Ты хорошая дочь, – она коснулась кончиками пальцев моей макушки, обозначив ласку, и знаком вела мне уходить.
Я не стала спорить. Зачем, когда всё уже решено, а моё мнение никого не интересует. Только добравшись до своей комнаты, я дала волю злым слезам: «Вот зачем! Зачем на мою голову свалилась эта проклятая корона вместе с проклятым королевством?!»
Ещё десять лет назад никому и в голову не могло прийти, что случится нечто подобное. Мой отец был всего лишь двоюродным братом короля и двенадцатым в очереди на престол. Не принц, а одно название. Мы жили во дворце у моря и даже в столице бывали не каждый год. Отец занимался сыновьями в надежде впоследствии пристроить их на военную службу. Я же была предоставлена самой себе. Лазила по прибрежным скалам, бродила по пустошам с ведьмой-травницей из соседнего городка и слово «этикет» слышала только тогда, когда гувернёр братьев вспоминал о моём существовании.
Но однажды во двор замка влетел гонец на взмыленной лошади. Он сообщил, что неожиданный набег змеелицых варваров лишил королевство монарха, и нам надлежит немедленно выехать в столицу.
Так мой отец стал королём, матушка – королевой, а я, соответственно, кронпринцессой. Вдруг выяснилось, что кронпринцессы товар весьма востребованный, но единственная дочь свежеиспечённого короля на кронпринцессу похожа весьма отдалённо. И за меня взялись со всех сторон. Ах, загар – признак простонародья! Ой, веснушки – какой кошмар! Ох, какие манеры, точнее, полное их отсутствие...
Танцы, уроки этикета, полсотни приборов у тарелки и ни минуты свободного времени, а шаг влево или вправо расценивается как побег. Разумеется, я взбунтовалась. И ничего не добилась. Выяснилось, что даже кронпринцессу можно отходить розгой или посадить на хлеб и воду. Похудев на пять кило, я притихла. Не сдалась, а именно затаилась, решив во что бы то ни стало вырваться из золочёной клетки, куда меня засадили родители.
Моя покладистость обрадовала всех. Я прилежно зубрила геральдику и столовый этикет, отрабатывала до автоматизма реверансы и па придворных танцев и больше ни разу не поспорила с матушкой. Вот только спать стала гораздо больше, но это никого не насторожило: устаёт девочка.
На самом деле спала я куда меньше чем раньше. Потому что именно ночью, когда дворец засыпал, и начиналась моя настоящая жизнь, полная прогулок по крышам и запретных книг о магии. Та жизнь, которой сегодня положили конец, сообщив мне о близком замужестве. На такое я не подписывалась.
Отбросив пустые воспоминания, я резко вскочила с кровати. Утёрла тыльной стороной ладони злые слёзы и, покосившись в сторону двери, пробормотала:
– А вот обойдётесь, дорогие родители! Сами выходите замуж неизвестно за кого!
Увы, сразу воплотить свои планы в жизнь мне не удалось: слишком много народу сновало вокруг. Мне пришлось, сдерживая нетерпение, посетить урок геральдики и чинно отсидеть последовавший за ним ужин. К счастью, на вечерний приём детей не приглашали. Поэтому уже с девяти вечера я оказалась предоставлена самой себе.
Отослав под предлогом мигрени служанку, я воровато оглянулась и сдвинула неприметную резную панель в дальнем углу спальни. Это была самая большая моя тайна. Именно так я по ночам покидала свои покои, чтобы вдохнуть желанный воздух свободы. А теперь собиралась покинуть навсегда.
Закрыв панель за собой, я, подсвечивая прихваченной из спальни свечой, спустилась по узкой винтовой лестнице и вышла в пыльный коридор. Я уже упоминала, что мой отец стал королём случайно. И сейчас это играло мне на руку: о существовании этого перехода никто кроме меня не знал. Пройдя чуть дальше, я вытащила из стенной ниши большой холщовый мешок и принялась раздеваться.
Четверть часа спустя сухой пень в общественном парке, окружавшем дворцовую решётку, сдвинулся в сторону. Из образовавшейся дыры вылез лохматый мальчишка в широкой рубахе и грубых штанах, подпоясанных простой верёвкой. Никому и в голову бы не пришло заподозрить в этом оборванце сбежавшую кронпринцессу. На что я, собственно, и рассчитывала. Поминутно сдувая со лба криво обрезанную чёлку, вытащила из подземелья большой заплечный мешок из холстины и, поставив на место пень, воровато огляделась. Вокруг никого не было.
Я подавила недостойное желание прогуляться мимо стражи, стоявшей на воротах. К чему глупый риск и показуха, когда можно просто удрать? Развернулась спиной к ярко освещённой громаде дворца и зашагала прочь.
Расчёт оказался верным. Никто не заинтересовался одиноким бродяжкой. Меня беспрепятственно пропустили через городские ворота и даже ограбить и то не попытались. Хотя на такой случай я припасла в рукаве острый стилет и парочку довольно неприятных чар. Не пригодились. Через две недели я уже рассматривала сквозь зарешеченное окошко общественного дилижанса появившийся на горизонте незнакомый город: мой путь подходил к концу.
Академию магии я присмотрела для себя уже давно. Основным её достоинством было то, что она находилась от моего родного королевства дальше всех учебных заведений, о которых мне удалось найти хоть что-нибудь. Здесь было два потока, женский и мужской. На мужском потоке учились в основном боевики – огневики и воздушники. На женском целители и жизневеды, как называли магов, хорошо ладивших с растительным миром, типа меня. Туда-то я и нацелилась.
