– Привет, я Тед… Тед Бишоп. Как добрались, кэп? – приветливо и широко улыбаясь, произнес старший помощник командира межгалактического челнока «Остров мечты».
С очевидной надеждой на взаимность и в ожидании какой-нибудь ответной любезности, он обратил свой взор к входившему в рубку управления высокому, худощавому, крайне хмурому на вид и погруженному в свои мысли человеку в серебристом, развевающемся за спиной плаще.
– Эль… Капитан Эль, – мрачно заявил вошедший, остановился посреди помещения и оглядел присутствующих.
– Доброе утро… – решил было продолжить свою, видимо, неоконченную мысль старший помощник.
– Какое ещё к черту «доброе утро», Тед? Ты что пидорас? – поднял на него удивленные глаза Капитан Эль. – Ой, я что, это вслух сказал?
В воздухе повисло тягостное молчание, прерывавшееся лишь негодующим сопением Теда.
– Я вижу, у вас разговор что-то не клеится, – решил вмешаться доселе остававшийся беспристрастным командир корабля. – Господин Эль, вы не пьяны ли часом? С утра, как правило, такое не принято делать.
Командир понимал, что не в его интересах было затевать склоку с прибывшим на борт представителем власти, но в то же время, и нельзя было представать в глазах подчиненных совершенной тряпкой. В конце концов, это был его корабль, и каждый, кто рассчитывает добраться хотя бы до ближайшего из населенных миров, должен считаться с его мнением.
Здесь, в холодных глубинах космоса, частенько бывают всякие нештатные ситуации и один, два человека за перелет вполне могут бесследно пропасть. Пропасть так, что никто и никогда не только не узнает правды о деталях исчезновения, но даже и не будет пытаться этого делать.
– Послушайте… – человек в серебряном плаще был непроницаемо спокоен.
– Говард Флетчер, – произнес по слогам командир корабля.
– Да, Говард. Расскажите мне, пожалуйста, что у вас тут произошло и, по возможности, поподробней.
Сделав паузу, Капитан Эль взял того аккуратно под локоть и, наклонившись близко-близко к уху, но при этом, совершенно не пытаясь перейти на шепот, произнес:
– Кстати, Хови, что это вы так рьяно вступились за своего первого помощника Тэодора? Вы что с ним, так сказать, «близкие друзья»?
Последняя модель, а это была именно она, шикарнейшего пассажирского лайнера «Остров мечты» абсолютно соответствовала своему названию и даже порою превосходила все мыслимые ожидания готовых выложить за перелет на ней кругленькую сумму толстосумов. Челнок сошел с конвейера совсем недавно и представлял собой головокружительный полет мысли лучших дизайнеров галактики и кроме прочего, безусловно, являл собой вершину научной мысли и её технического воплощения.
У командира сего восхитительного корабля не было желания продолжать словесную перепалку, он мягко указал поднятой рукой на дверь и, отдав при этом находившимся в рубке подчиненным какие-то малозначимые распоряжения, вывел Капитана Эля в коридор. Они двинулись через сверкающий чистотой длинный коридор, который вряд ли стоило бы называть коридором. Огромные панорамные окна занимали здесь все окружающее пространство, непрозрачным оставался один лишь пол, застеленный мягким ковром, да ещё несколько журнальных столиков, услужливо раскинутых то тут, то там с уютными глубокими креслами по бокам. Сюрреалистическую картину дополняли настоящие живые цветы, высаженные в специальных нишах в стене и большие ветвистые деревья в огромных и тяжелых горшках.
– Занятно, знаете ли, – присвистнул видавший виды Капитан Эль. – А, эти вот растения, вы их лично поливаете, или прислуга есть?
– Прислуга есть, – не стал спорить Флетчер.
– Просто не верится, что в этом вот раю кого-то «замочили», – Капитан недоверчиво посмотрел на Говарда.
– Да, представьте себе… даже парочку, – уточнил Флетчер. – Двух уважаемых и очень состоятельных господ. Кстати, постоянных клиентов нашей компании, и, – он помедлил, – как раз поэтому, вы и здесь, Капитан.
– Не может быть, – деланно изумился Эль, – а я думал, не имеет значения, состоятельны они или нет.
Дальше собеседники прошли несколько шагов в тишине, утопая в бесшумном, пушистом и приятном для ходьбы покрывале ковра. Видно было, что чувство восторга от увиденного великолепия вновь переполнило душу еще только-только прибывшего на борт Капитана Эля, тот остановился и, вдохновенно посмотрев на спутника, неожиданно спросил:
– А что, если я, к примеру, помочусь прямо на этот ваш волшебный ковер?
– Зачем? – не понял Флетчер и слегка, что называется, на некоторое время «завис».
После чего отдышавшись и, наконец, совладав с собой, сбивчиво продолжил:
– Ну, по правилам в таком случае, «такому» пассажиру в дальнейшем запрещено будет летать рейсами нашей компании. Репутация, знаете ли, довольно серьёзная вещь и поэтому…
Говард запнулся, глядя как Эль начал расстегивать штаны, видимо, собираясь исполнить задуманное.
– О боже, кэп, не делайте этого! – взмолился Флетчер.
– А… ну, ладно, – еле заметно улыбнулся, наконец, Капитан Эль, – а то я летать-то вашей компанией и не собирался, в общем-то.
– Послушайте, Эль, – оценив таки видимо шутку, и потому заметно успокоившись, произнес командир корабля, – а как вас на самом деле зовут?.. – он помедлил. – И, что это такое за дурацкое прозвище – «Капитан Эль»? В управлении безопасности перелетов все с ума посходили что ли? Зачем этот цирк?
