Дождь барабанил по стеклу кабинета, словно требуя внимания. Эмилия уставилась на серый, размытый мир за окном, чувствуя, как апатия сковывает ее, словно цепями. Развод, казалось, вытянул из нее всю жизненную энергию, оставив лишь пустую оболочку. Работа тоже не радовала. Убийства, насилие, ложь – все это стало рутиной, въевшейся в ее душу едким ядом.
Зазвонил телефон. Эмилия вздохнула и взяла трубку.
– Детектив Эмилия Крамер слушает.
– Эмилия, это Патрик, – прозвучал хриплый голос ее начальника. – У меня для тебя кое-что есть. Зайди ко мне.
– Сейчас буду, – ответила Эмилия и положила трубку.
Она поднялась со стула и направилась к кабинету Патрика. Проходя мимо зеркал в коридоре, она бросила на себя быстрый взгляд. Темные круги под глазами, растрепанные волосы, невыразительное лицо. “Выгляжу просто ужасно”, – подумала она.
Патрик сидел за своим огромным столом, заваленным бумагами. В одной руке он держал сигарету, а другой теребил короткую седую бороду.
– Эмилия, присаживайся, – сказал он, указав на стул напротив.
Эмилия села. Патрик затянулся сигаретой и выпустил в воздух облако дыма.
– У меня тут странная штука, – начал он, протягивая ей лист бумаги. – Анонимное письмо. Прочитай.
Эмилия взяла письмо. Оно было напечатано на старой пишущей машинке, без указания отправителя. Текст был коротким и зловещим:
“Агнесса умрет. Скоро. Это начало. A.”
Эмилия нахмурилась.
– И что это значит? Какая-то дурацкая шутка?
– Может быть, – ответил Патрик, – Но я не хочу рисковать. Агнесса – имя довольно редкое. Я пробил по базе данных. Есть одна Агнесса Бёртон, проживает в пригороде. Тихая, скромная женщина. Работает библиотекарем.
– И вы думаете, что это может быть реальная угроза?
– Я не знаю, Эмилия, – Патрик потушил сигарету. – Но лучше перестраховаться. Поезжай к ней, поговори. Узнай, есть ли у нее враги, кто-то, кто мог бы желать ей зла. Если это просто розыгрыш, отлично. Но если нет… Я не хочу, чтобы у нас на руках было еще одно убийство, которое можно было предотвратить.
Эмилия кивнула. Она понимала Патрика. Он не хотел повторения прошлых ошибок.
– Хорошо. Я поеду прямо сейчас.
– Будь осторожна, Эмилия, – сказал Патрик. – И дай мне знать, если что-то покажется тебе подозрительным.
Эмилия вышла из кабинета Патрика и направилась к парковке. Дождь усилился, превратившись в настоящий ливень. Она села в свою машину и завела двигатель.
По дороге в пригород ее не покидало чувство тревоги. Письмо казалось ей каким-то… странным. Не просто угрозой, а какой-то безумной загадкой. Буква “А” в конце письма… Что она означала? И почему именно Агнесса?
Пригород встретил ее тишиной и умиротворением. Аккуратные домики с ухоженными лужайками, запах мокрой травы и цветов. Ничего не указывало на то, что здесь может произойти что-то ужасное.
Она нашла дом Агнессы Бёртон без труда. Небольшой, уютный домик с палисадником, полным роз. Эмилия припарковала машину и направилась к двери.
Она позвонила в звонок. Тишина. Она позвонила еще раз. Снова тишина.
Эмилия нахмурилась. Может быть, Агнессы нет дома? Или она просто не слышит звонок из-за дождя?
Она постучала в дверь. Громко и настойчиво.
– Мисс Бёртон? Это полиция! Откройте, пожалуйста!
Тишина.
Эмилия почувствовала, как ее сердце начинает биться чаще. Что-то было не так.
Она достала из кармана значок и прижала его к стеклу двери.
– Мисс Бёртон! Если вы не откроете дверь, я буду вынуждена ее взломать!
Ответа не последовало.
Эмилия вздохнула. Она не хотела взламывать дверь, но у нее не было выбора. Она отошла на несколько шагов и резким ударом плеча выбила замок.
Дверь распахнулась. Внутри было темно и тихо. Пахло сыростью и затхлостью.
Эмилия достала пистолет и вошла в дом.
– Полиция! – крикнула она. – Есть кто-нибудь?
Тишина.
Она осторожно двинулась вперед, осматривая комнаты. В гостиной было пусто. На камине стояли фотографии – Агнесса, молодая и красивая, с улыбкой на лице. Рядом с ней – мужчина, видимо, ее муж. На другой фотографии – дети, маленькие и счастливые.
Эмилия почувствовала укол совести. Эта женщина, судя по всему, была счастлива. И теперь ее жизнь могла быть в опасности.
Она прошла в кухню. На столе стояла чашка с недопитым чаем и тарелка с недоеденным бутербродом. Создавалось впечатление, что Агнессу внезапно прервали.
– Мисс Бёртон? – снова позвала Эмилия. – Где вы?
Она услышала тихий шорох, доносящийся из спальни.
Эмилия направилась к спальне, держа пистолет наготове.
Дверь в спальню была приоткрыта. Эмилия толкнула ее и вошла внутрь.
Картина, которую она увидела, заставила ее замереть на месте.
Агнесса Бёртон лежала на полу, лицом вниз. Вокруг нее растекалась лужа крови.
Эмилия опустилась на колени и перевернула тело.
Лицо Агнессы было бледным и безжизненным. Глаза широко раскрыты от ужаса. На шее виднелась глубокая рана.
Агнессу убили.
Эмилия почувствовала, как ее желудок сводит от отвращения. Она опоздала. Она не смогла ее спасти.
Она оглядела комнату. Все было перевернуто вверх дном. Казалось, убийца что-то искал.
На прикроватной тумбочке она увидела карточку. Белую карточку с напечатанной на ней буквой “А”.
Эмилия взяла карточку в руки. Сердце бешено колотилось в груди.
