Принцесса Мирабель провела по волосам гребнем. Тот чуть запутался в белоснежных локонах. Принцесса дёрнула рукой и болезненно поморщилась. Отражение в зеркале – гордость отца, подарок эльфийских мастеров! – колыхнулось в свете свечи за спиной.
«Надо прекратить мучить себя, – подумала Мирабель. – Пришлось вот отдать служанку палачу. Неужели теперь вечно страдать и делать всё самой?»
Словно в ответ на мысли девушки, пламя свечи колыхнулось ещё раз. По комнате пронёсся прохладный ветерок. С едва слышным хлопком в дальнем углу материализовалась невысокая фигура. Раздался смущённый кашель.
Принцесса вздрогнула от неожиданности, бросила испуганный взгляд в сторону появившейся фигуры, снова обернулась к своему отражению в зеркале и проговорила:
– Всё никак не освоишь простую человеческую привычку входить в двери, Малин?
Придворный волшебник–гном смущённо молчал. Он искренне верил, что проход через магический портал, которым он овладел ещё на заре своего обучения в Академии Магии, – это лучший способ перемещения в пространстве. Во всяком случае, так экономилась масса времени! Но как объяснить коронованным особам?
Однако Мирабель не собиралась гневаться. Ей и так пришлось столкнуться с неприятностями в последнее время. Шутка ли, служанка перегрела на углях утюг и испортила любимое платье принцессы. Пусть платье было домашнее, но любимое!
Пришлось отдать служанку палачу. «На исправление», – так говорил об этих решениях король Стефан, который прививал единственной дочери мысль о необходимости строго следить за прислугой.
«Расслабишься, – говорил венценосный отец, – потеряешь контроль и… А тебе ещё замуж идти. Как сможешь возглавить домашнее хозяйство в собственной семье, если не научишься этому в родительской? Ах, если бы ты была мальчиком! Или хотя бы моя драгоценная Изабелла, покойная твоя матушка успела бы с воспитанием. Эх, всё сам, всё сам!»
Исправление служанки привело к её длительной болезни. Что поделаешь? Старый палач Ибрагим, которого отец выменял когда-то из Пятого королевства, все никак не мог приспособиться к порядкам в Горной стране. Так что силы не всегда соизмерял, пусть и вкладывал в наказания всю душу.
Короче говоря, сейчас у принцессы не было резонов злиться ещё и на манеру Малина вести себя по-магически, а не по-людски. Ничего не попишешь – маги они такие, не особо слушаются даже коронованных особ. А уж как они обходятся с простолюдинами…
– Ладно, – сказала Мирабель. – Прощаю тебе даже появление без доклада. Учитывая обстоятельства, кто бы это мог сделать…
В голосе принцессы прозвучали примиренческие настроения. Она вытащила гребень из волос, положила его к зеркалу. Потом повернулась к Малину и проговорила:
– С чем хоть пожаловал, уважаемый маг?
Малин снова кашлянул, словно прочищая горло. Хотя Мирабель знала, что так он устанавливает защиту от лишних ушей. Достаточно же скороговоркой произнести нужное заклинание и правильно скрестить пальцы за спиной. И всё!
Читала принцесса кое что, знала, училась… Трудно приходится сироте – а кто ж она, учитывая преждевременную кончину матушки? – в этом неласковом мужском мире. Знания помогали Мирабель теснее общаться с магом. Тоже ведь кругом непонимание у посвящённого…
Справившись с заклинанием, Малин мог говорить открыто. И он сказал:
– Известный Вашему Высочеству подмастерье Тулук…
– Помню, помню такого, – перебила Мирабель. – К делу, к делу мудрейший!
Маг улыбнулся, кивнул и продолжил:
– Тулук смог изучить азы магии, которые я ему, кхм, не вполне законно преподал. Но то мои проблемы! А что касается подмастерья… Он вполне освоил способы перехода через магические порталы и…
Принцесса не дождалась окончания речи и снова перебила:
– Да, да. Поняла уже, поняла. Ты рисковал, ты справился, а Тулук … Но какое мне дело до ваших с ним отношений? Или их последствий? Артефакт! Что насчёт артефакта?
Малин ещё раз улыбнулся и сказал:
– Начало поиска положено. Путь в Первое королевство открыт. Но шансы на то, что Амулет Молодости и Силы там…
Мирабель предостерегающе вскинула руку и почти зашипела:
– Артефакт! Просто артефакт! Нас могут…
– Не могут, миледи, – ответил Малин. – Услышать нас не могут. Но хорошо. Артефакт так артефакт. Главное, Вам с ним не придётся жить под гнётом времени. И замуж…
– Хорошо, хорошо, – сказала Мирабель. – О желании или нежелании замужества в другой раз. Что с поисками?
Малин развёл руками и проговорил:
– Они вот-вот начнутся. Послежу лично и доложу Вам! Но результатов придётся подождать. Всё-таки многие королевства не в одном с нами мире. Придётся посетить и другие. Ещё и обличья нужно правильные подбирать… Так что наберитесь терпения, миледи!
Мирабель кивнула, но ничего не сказала. А что тут скажешь? История только началась!
