Сейчас мне кажется, что было это очень давно. С тех пор многое изменилось, и больше прочего изменился я сам.
Сложно непредвзято говорить о прошлом, когда сам уже все воспринимаешь по-другому. При этом очень не хочется пачкать это прошлое. Относительно всех событий, всего, что со мной было, я по возможности постараюсь воздержаться от оценок. Все будет изложено так, как если бы я жил тогда, много лет назад.
Это не так сложно, как может показаться. Несмотря на пройденные годы, моя память по-прежнему великолепна.
Другое дело, зачем я все это затеял… На планете, где давно никто ничего не читает. Ну или почти никто и почти ничего…
Дело в том, что я утерял что-то важное… Нечто, благодаря которому хотелось творить новые истории, а не вспоминать старые. Возможно, действительно всему свое время, и сейчас как раз пришло время вспоминать…
Люка Темный, 288 г. в. э.
Глава первая. Самая важная встреча в моей жизни
Седьмой день кряду мы преследовали Огненного Тиля и его войско. В тот день мы добрались до вражьего логова – Огненного Дворца, в котором наконец все должно было закончиться.
Тиль появился возле Примы около ста дней назад. При нем было не меньше тысячи летающих огненных троллей – маленьких, шустрых, вместе с которыми он нападал на одиночек и небольшие группы воинов.
Каким-то необъяснимым образом Тиль мог проникать на приграничные территории, защищенные лишь слабым магическим барьером. И это, пожалуй, было самое неприятное – за пределами центрального двора Примы стало небезопасно. Лежишь на лужайке, отдыхаешь, а тут появляется эта огромная мразь с тысячей огоньков вокруг себя…
Тиль был не так уж силен и реальной угрозы поселению не представлял. Как только против него собирались сильные воины, он почти сразу же портировался в неизвестном направлении. Появлялся где-то в другом месте, снова нападал и снова убивал…
В общем, поселение немало натерпелось от его выходок, но ничего реально сделать с его присутствием не могло. Или не хотело.
Собственно, меня Тиль тоже нисколько не беспокоил. Прогулки на окраинах я не практиковал, напасть на меня врасплох он не мог. С другой стороны, победа над ним не сулила мне реликтовых трофеев, тогда как хлопоты и утомительная беготня были гарантированы.
Так бы, наверное, Тиль и продолжал безобразничать, если бы в один вечер случайные обстоятельства не сложились против него. Дело было в «Кровавом празднике», местном трактире, где я проводил практически каждый свой вечер.
В какой-то момент разговор зашел о Тиле и его проделках. И тут Кайса, известная болтушка и недурной маг огня, небрежно бросает, что хотя ее огненные умения против Тиля и бесполезны, но она может безошибочно определить направления его портации. Ростиша цепляется за ее слова, проверяет, действительно ли пьяная Кайса не врет, а потом вскакивает на стол и громко заявляет о том, что ему нужны еще двое для похода на всем надоевшего Тиля.
Мне понадобилась лишь секунда, чтобы принять решение и стать одним из этих двоих. Вместе с Кайсой и Ростишей можно было всерьез рассчитывать на успех операции, однако совсем не это предопределило мой выбор. Главной для меня была возможность пойти вместе с Ростишей.
Собственно, совсем не Тиль был тогда моей целью. Основной целью являлся Ростиша, его навыки и манера ведения боя. Близился Королевский Турнир поселений Средних Земель, победитель которого щедро награждался и вместе с тысячей других наиболее сильных воинов получал специальное приглашение в Верхние Земли. По моим представлениям, на этом турнире только Ростиша и его реликтовый молот – «Безжалостный Крушитель» – могли представлять для меня реальную угрозу. И, конечно же, мне позарез нужна была информация, которая помогла бы одолеть их.
После того как в поход вызвались двое сильнейших, желающих стать четвертым оказалось слишком много. Успех кампании был заведомо обеспечен. В итоге вместе с Ростишей и Кайсой мы выбрали Рюка – молодого и малоопытного лучника. От Рюка нельзя было ожидать большой пользы в бою, но он был потешным малым. Поход вместе с ним обещал быть не только полезным, но и веселым.
Так мы вчетвером день за днем и бежали за Тилем, вступали время от времени в непродолжительные стычки и снова мчали в указанном Кайсой направлении.
Когда наконец вдали показался Огненный Дворец, было решено сделать привал, передохнуть и обсудить план нападения.
– Ростиша, как будем действовать? – поинтересовался я первым.
Ростиша с самого начала стремился занять место лидера в нашей группе, всегда брал инициативу на себя и недовольно реагировал, когда кто-то пытался сделать это за него. Меня это вполне устраивало – чем больше он активничал, тем больше раскрывался для моего анализа.
– Полагаю, Кари, будем действовать как обычно, – ответил он беспечно и абсолютно спокойно, – зайдем внутрь и будем пирить его аккуратненько, пока эта тварь не сдохнет…
– Не думаю, что все будет так кулейно, как ты говоришь, – неожиданно возразила Кайса.
Наши взгляды обратились к Кайсе, которая обычно на манер Ростиши не сильно переживала за тактику. Выглядела она сегодня потрясающе – длинное платье с глубокими разрезами по бокам, едва закрывающая грудь короткая кольчуга, изящные наручи и бордовые по пояс волосы.
