Главная героиня: Изабелла «Белка» Белкина – бывшая космическая контрабандистка с сомнительным прошлым и талантом попадать в неприятности. Остра на язык, смелая, находчивая, но с кучей комплексов и вредных привычек (любит крепкий кофе и дерзкие шутки). Внешность: яркая, запоминающаяся, возможно, с необычным цветом волос или татуировкой.
Главный герой: капитан Адриан фон Рихтер – бравый командир элитного космического отряда «Звёздные Ястребы», потомственный аристократ, придерживающийся кодекса чести. Обладает привлекательной внешностью, высоким интеллектом и непроницаемым выражением лица. Скрытый романтик, но боится потерять контроль над ситуацией.
Пролог: “Хроники Забытой Звезды”
Щелчок. Шипение. Голос, хриплый от времени, словно шелест песка сквозь вечность, заполнил древний кристалл.
«…они ушли. Покинули Звезду Прародителей, оставив нас, последних хранителей, на произвол судьбы. Их корабли, словно стаи светлячков в бескрайнем океане, исчезли за горизонтом событий, растворившись в мареве Далёких Миров. Мы не знаем, почему. Мы не знаем, куда. Лишь эхо их поступков, отголоски былой славы останутся с нами.
Звёздный Портал… вот что они оставили. Врата в другие измерения, ключ к безграничным возможностям, но и проклятие, способное поглотить целые галактики. Они знали об этом. Знали и всё равно оставили нам эту смертоносную игрушку.
Наши провидцы предсказывали: придёт время, и потомки тех, кто нас предал, вернутся. Жаждущие силы, алчущие власти. Они попытаются открыть Портал, не осознавая всей опасности.
Поэтому мы запечатали его. Погрузили во тьму Забытой Звезды, окружили непроходимыми джунглями, напичкали ловушками и головоломками. Пусть ищут, пусть блуждают, пусть сходят с ума от жажды познания.
Лишь тот, кто чист сердцем и разумом, кто способен пожертвовать собой ради блага других, сможет открыть Звёздный Портал и использовать его силу во благо. Лишь тот, кто ценит жизнь больше, чем власть.
Но таких больше нет. Они все ушли.
Шипение усилилось. Кристалл затрещал, испуская искры. Голос затих, растворяясь в гулкой тишине.
Щелчок. Полная тишина.
В глубокой пещере, освещённой лишь тусклым светом светящихся мхов, лежал кристалл. Покрытые лишайником стены вокруг хранили вековую тайну. Забытая Звезда хранила свой секрет. И ждала.
Ждала, когда эхо далёких миров отзовётся в сердцах тех, кто даже не подозревает о своей роли в этой древней драме…
Глава 1: “Утро с сюрпризом”
Изабелла «Белка» Белкина проснулась от звука, похожего на предсмертный вопль космического слизня. Секундой позже звук повторился, подтверждая самые мрачные предположения: будильник. Дерьмовый, дешёвый китайский будильник, купленный на распродаже «Всё в кредит!» на дальней станции Альфа-Центавра.
Она попыталась утопить его в подушке, но безуспешно. Будильник, зараза, был настойчив. С трудом разлепив глаза, Белка пошарила рукой по тумбочке, наткнулась на смятую пачку «Звездолетов» (космические сигареты – редкостная гадость, но дешёвые) и с отчаянным вздохом выключила адский агрегат.
«Еще пять минут…» – пробормотала она, пытаясь снова уснуть. Но не тут-то было. Голова раскалывалась, во рту пересохло, а желудок требовал немедленной дозы крепкого кофе. Ароматного, обжигающего, черного, как душа Кроганца в налоговой декларации.
Белка перевернулась на другой бок, пытаясь вспомнить, что вчера вечером привело её в эту дешёвую каюту на космической станции «Заря-3». Ага, вспомнила. Бар «Космическая дыра», игра в покер с каким-то похотливым шахтёром с Марса, проигранный звездолёт и… кажется, ещё танцы на столе в компании трёх дроидов-стриптизеров.
«Отлично, Белка, отлично…» – проворчала она, понимая, что утро началось просто замечательно.
Поднявшись с кровати, Белка окинула взглядом свое скромное жилище. Маленькая каюта размером с кошачий туалет едва вмещала кровать, тумбочку и складной стол. Из «украшений» – облезлая голограмма с изображением пляжа на какой-то далекой планете (воспоминание о лучших временах) и зеркало, треснувшее в трех местах.
Взглянув в зеркало, Белка вздохнула. Отражение, мягко говоря, не радовало. Растрёпанные ярко-розовые волосы, синяки под глазами, след от помады на щеке… «Ну, здравствуй, королева похмелья…»
Быстро приняв душ (вода была едва тёплой и пахла машинным маслом), Белка натянула комбинезон (единственную чистую вещь в её гардеробе), закинула на плечо видавший виды рюкзак и вышла из каюты.
В коридоре было шумно и многолюдно. Космические торговцы, контрабандисты, механики, проститутки и прочий сброд, населявший станцию, спешили по своим делам. «Заря-3» была известна как «последнее пристанище подонков Галактики», и это описание, по мнению Белки, было весьма точным.
Направляясь к ближайшей кофейне, Белка чувствовала на себе косые взгляды. Её репутация опережала её на несколько парсеков. Бывшая контрабандистка, мастер на все руки, с сомнительной моралью и огромным талантом попадать в неприятности.
«Зато со мной никогда не бывает скучно…» – подумала Белка, ухмыльнувшись про себя.
Не успела она заказать свой долгожданный кофе, как её окликнул грубый голос:
– Изабелла Белкина?
