Позднее Эрика любила вспоминать этот момент, словно жемчужины драгоценных четок перекатывая между пальцами свои тогдашние эмоции и ощущения: испуг, восторг, изумление и взрыв сексуальности, которая молчала уже так давно…
Это произошло в космопорте, куда она, пытаясь раз и навсегда проститься с прошлым, прибыла, чтобы вступить в новую должность. Очень необычную. Но мысль о том, как принятое решение сможет изменить буквально все в жизни бывшего офицера-психолога Космофлота, грела и влекла на самые удивительные безумства. Так что Эрика решилась и теперь просто ждала тех, кто должен был прибыть за ней. Очень мешало широкое одеяние, которое местные называли чадрой. Ее яростно трепал ветер, а вот то, что оно скрывало помимо прочего еще и лицо, напротив, помогло.
На открытом пространстве космопорта без этого дышалось бы тяжело — и так-то казалось, что мелкий, словно пыль, совершенно белый песок, которым была засыпана большая часть планеты Аль-Кьяби́, проник везде: в рот, в нос, в глаза. А благодаря чадре, которая оставляла открытыми лишь глаза, хоть дышать стало возможно. Да и личность свою скрыть так, чтобы не привлекать внимание. А это тоже было одним из основных условий, которые Эрике озвучили ее наниматели — двое мужчин в строгих деловых костюмах и консервативных галстуках из нити редчайших жемчужных шелкопрядов с планеты Эос. Каждый такой галстук стоил сопоставимо с суммой, которую опытный офицер-психолог на службе в армии зарабатывал в месяц, да еще и с учетом «боевых» за участие в спецоперациях. Это о нанимателях говорило многое.
Как и то, что представляли они влиятельную, известную на весь освоенный сектор космоса семью шейхинь Абд-Кьяби. Планета, которой они владели уже не первую сотню лет, была богата. Очень богата. А кроме того застряла в эпохе воинствующего матриархата, который вознес женщин на вершины, а мужчин низвергнул на позиции существ второстепенных, вынужденных лишь молча подчиняться, скрывая свои истинные мысли, а вместе с ними и лица под плотными платками-куфиями.
«Хорошо хоть юбки в отместку за былое на них не напялили», — подумала Эрика, припоминая все, что знала сама о планете Аль-Кьяби и сопоставляя это с тем, что ей сказали юристы.
Эрика обсудила с ними условия, дала согласие прибыть на «смотрины», подписала множество бумаг, обязывавших ее хранить тайну с этого самого момента и по гроб жизни, и вот теперь, спустя месяц, который ушел на дополнительные проверки и согласования, стояла и ждала, придерживая подол чадры.
Песчаная буря набирала силу, окутав окрестности космопорта и само летное поле чем-то вроде песчаного тумана. И вот из этого самого текучего марева на Эрику вдруг выдвинулся… медведь. Сначала в белесой мути проступила огромная тень, потом песчаная завеса вспенилась, клубясь, а после…
Эрика знала, что личную охрану наследной принцессы Арши-Атуф — дочери ныне правящей шейхини Рашди Абд-Кьяби — с некоторых пор осуществляет модифицированный солдат родом с планеты Ям Калеб Йóран. А вместе с ним два его напарника-медведя. Собственно, несанкционированный вывоз этих зверей с их родины был запрещен международным законодательством, а разрешение новые власти планеты не дали бы никогда. Хотя бы потому, что по какой-то дикой логике сочли их существование преступлением против божественного начала и теперь планомерно вылавливали и уничтожали боевых медведей, столько лет верой и правдой служивших человеку. Так что сам факт наличия этих модифицированных полуразумных зверей на планете Аль-Кьяби являлся преступлением.
Преступником был и сам солдат-модификант, все-таки умыкнувший своих медведей с Ям. Согласно существующим законам за несанкционированный ввоз зверей на любую планету, подписавшую пакт о нераспространении непроверенной флоры и фауны, его надлежало серьезно оштрафовать, а после выслать на родную планету, где он подпал бы уже под местные законы, согласно которым был бы незамедлительно казнен. И как вор, умыкнувший собственность критархии Ям, и как модификант, сам по себе являющийся ходячим злом и надругательством над божьим замыслом.
Так произошло бы на любой более или менее законопослушной и цивилизованной планете. Но не на Аль-Кьяби, где все решала правящая семья. Так что, когда сама шейхиня Рашди Абд-Кьяби или ее любимая дочь наследная принцесса Арши-Атуф чего-то хотели, перед их желаниями (а, скорее, перед их деньгами) открывались любые двери и оказывались несущественными любые препоны. Принцесса возжелала, чтобы в ее свите был модификант с Ям, и она его получила. Ведь это так красиво, когда за тобой везде следуют могучие преданные медведи… Да, понятно, что преданные не тебе лично, а их напарнику-человеку, созданному в генетических лабораториях как раз для того, чтобы иметь возможность на эмоциональном уровне понимать своих зверей и управлять ими, но это ведь вторично! Главное — то впечатление, которое принцесса произведет, когда за ее спиной в зале приемов правителя какой-нибудь планеты или даже Федерации освоенных миров появятся роскошные защитники, готовые порвать любого.
Теперь Эрика очень хорошо понимала, что принцессой двигало — впечатление медведи действительно производили неизгладимое. Первый зверь, шагнувший из песчаного тумана, приблизился. Из-за завываний ветра и змеиного шелеста летящего песка движения его были абсолютно бесшумными. Словно во сне! И это ощущение нереальности происходящего оказалось таким сильным, что Эрика даже протянула руку, чтобы дотронуться до зверя, которого, по идее, должна была бы испугаться до дрожи…
