Наверное, каждая девушка в душе мечтает стать принцессой и жить в собственном замке. Не была исключением и я. Правда, замков или дворцов поблизости от моего города не было, зато был Старый квартал. Особняки в нем если и отличались от дворцов, то только чуть-чуть. И позволить себе их могли только очень обеспеченные люди.
Я часто гуляла по Старому кварталу, разглядывая величественные фасады, выглядывавшие из густой зелени. Разумеется, внутрь меня бы никто не пустил – не только в сам дом, но и за кованые ворота, в ухоженный парк. Но ребенку так легко вообразить себя владелицей такого особняка! И я мечтала, что когда-нибудь встречу своего прекрасного принца и войду под старинные своды даже не как гостья – полноправная хозяйка. Ну, что же, пусть и отчасти, но моя мечта сбылась.
Тяжелые стальные створки ворот разошлись совершенно бесшумно, пропуская мою машину. Колеса зашуршали, съезжая с асфальта на гравийную дорожку. Передо мной протянулся зеленый коридор, оканчивавшийся у крыльца, выложенного из глыб дикого камня. Поместье семьи Стоун. Огромный особняк, в котором с комфортом могло поселиться полсотни человек. Но сейчас в нем жили только двое, Кайл и Брайан Стоуны. Родные братья, самые успешные предприниматели в нашем городке. Мои новые работодатели.
Работа мне была нужна. Очень. Весной я решила, наконец, переехать от слишком властных родителей и снимать квартиру самостоятельно. По моему мнению, я к этому была готова. Но мама считала иначе, и сразу выдвинула мне ультиматум:
– Тина, ты можешь считать себя взрослой девочкой. Можешь даже проверить это на практике. Но знай: если ты решишь жить одна – платить за все тоже будешь самостоятельно. От меня ты ни гроша не дождешься.
Отец не был столь категоричен. Втихаря от мамы он сунул мне банковскую карту:
– Здесь немного, но на первое время хватит. Дальше рассчитывай на себя. Или возвращайся домой.
Домой я, конечно же, не собиралась. Но денег и впрямь было немного, и почти сразу я принялась искать работу. Но нашла хоть что-то подходящее только на прошлой неделе. Собеседование должно было состояться прямо сегодня, в роскошном особняке будущих работодателей. Мне предлагали стать горничной в этом доме. Конечно, работой мечты это назвать сложно, но оплату предлагали неплохую. Да и перспектива бывать в поместье, в которое я влюбилась еще в детстве, мне очень понравилась. А еще говорят, хозяин особняка – настоящий красавчик. Вот только какой из двух?
Оставив машину на парковке у крыльца, я подошла к массивным дверям. Стоило мне потянуться к звонку – и створки распахнулись, да так резко, что я едва не получила одной из них по лбу. Пришлось отпрыгнуть назад, чтобы уберечь голову. Вот только сзади была ступенька, и я попала на самый ее край, хватаясь за воздух и пытаясь сохранить равновесие.
Спасла меня сильная мужская рука, ухватившая за запястье. Резким рывком меня вернули в устойчивое положение:
– Будьте внимательны! Вы что, хотите разбиться насмерть прямо на нашем крыльце?
Я подняла глаза на своего спасителя, и сердце предательски дрогнуло. Он был просто восхитителен! Жгучий брюнет с темными глазами и хищным выражением лица. Стильный пиджак не скрывал могучих мышц. На губах застыла насмешливая полуулыбка. Я выдернула свою руку, но на всякий случай отошла подальше от края ступеньки:
– Это вы будьте внимательны! Если бы я не отпрыгнула, вы бы просто убили меня дверью!
Он прищурился и потер подбородок, разглядывая меня откровенно оценивающе:
– Так может не стоит стоять под чужими дверьми? Или это нормально у современных девушек?
Пока я хватала ртом воздух, думая, что ответить на это хамское замечание, он развернулся и помчался дальше, к парковке, скрытой за густыми кустами. Вот хам! И только когда он окончательно исчез из виду, до меня дошло: он сказал – на нашем крыльце. Значит, это и есть мой наниматель? Ну что же, слухи были правдивы. Он красавец. Только почему никто не удосужился сообщить мне, что он такой грубиян?
Покачав головой, я снова протянула руку к звонку и на этот раз нажала на него без каких-либо происшествий. Где-то в глубине дома раздался мелодичный звон, и через несколько секунд створки снова раскрылись, на этот раз – не так стремительно. На пороге стоял темноволосый мужчина с седыми висками и породистым, аристократичным лицом.
Сначала я опешила: слишком большой была разница в возрасте между ним и тем хамом, что чуть не ударил меня дверью. Разве они могут быть братьями? А ведь кроме них в особняке не должно было жить никого! Но все-таки собралась и выпалила:
– Мистер Стоун? Я Тина Джонс, ваша будущая горничная.
По лицу мужчины скользнула тень улыбки, но ответил мне не он, а гигант с иссиня-черной взъерошенной шевелюрой, возникшей за его плечом:
– Добрый день, Тина. Я Брайан Стоун.
После этого он обратился к тому, кто меня встретил:
– Спасибо, Алекс. Вы можете быть свободны.
Мое лицо залила краска досады. Дворецкий… Ну как я могла так ошибиться? Тем не менее я, повинуясь жесту хозяина, вошла внутрь особняка.
Так вот каково поместье изнутри! Не зря я мечтала сюда попасть все детство. Темное дерево стенных панелей. Выложенный каменной плиткой пол и огромный, явно часто используемый камин в гостиной. Темные отполированные доски на полу в кабинете, куда Брайан привел меня. Я просто боялась поднять глаза после своего досадного промаха.
