Тёмное облако висело над лесом, тягучее, как густой дым, сквозь который не пробивался ни единственный луч солнца. Лес, некогда полный жизни, теперь казался мёртвым. Деревья стояли, словно каменные изваяния, их ветви были серыми и сухими, а воздух пропитан запахом сырости и тлена.
Алек стоял на пороге опушки, сжимая в руках старую карту. Она досталась ему от отца, вместе с легендой, которой тот, казалось, сам не верил. «Этот лес хранит секреты, – сказал отец однажды. – Там найдёшь ответ на вопрос, который не успеешь задать».
С тех пор прошло десять лет. Легенды о магии и древних существах растворились в городском шуме, уступив место заботам о работе, счётах и бесконечной рутине. Но карта всегда оставалась рядом. Её края стерлись, а чернила выцвели, но она манила, как будто тихо звала.
Теперь он стоял здесь, на краю этого мёртвого мира, вглядываясь в густую тьму, скрывающую всё, что находилось за первыми деревьями.
– Это глупо, – пробормотал Алек себе под нос. – Что я здесь забыл?
Но что-то внутри подталкивало его сделать первый шаг. Он убрал карту в нагрудный карман и шагнул в лес. Тишина обрушилась на него, будто исчезли не только звуки, но и само время. Каждое движение казалось тяжёлым, каждый вдох – удушающе глухим.
Через несколько минут он заметил странное: кора деревьев покрыта странными письменами, словно древние руны, которые светились мягким, почти незаметным золотистым светом. Подойдя ближе, Алек протянул руку и прикоснулся к одной из рун. Она была тёплой на ощупь, как будто дерево жило, несмотря на свою мёртвую внешность.
Тут лес ожил. Тишина сменилась шёпотом – сотни голосов, тихих и настойчивых, окутали его, как холодный ветер.
– Хранитель… – донёсся слабый голос, звучащий одновременно повсюду и внутри него.
Алек резко отдёрнул руку и отступил на шаг.
– Кто здесь? – его голос звучал странно, будто растворялся в воздухе.
Внезапно из темноты вспыхнуло нечто похожее на светящийся силуэт существа – высокое, с длинными изогнутыми рогами и глазами, полными звёздного света.
– Ты пришёл… – прошептало оно. – Время вернуть утраченное.
Лес вокруг снова погрузился в мёртвую тишину, но Алек уже знал: назад пути нет.
Глава 2: Письма из прошлого
Ночь в мёртвом лесу была пугающей. После встречи с таинственным силуэтом Алек долго не мог сдвинуться с места. Ноги отказывались двигаться, сердце гулко билось в груди, а разум метался между желанием бежать и необъяснимым любопытством.
Когда лес снова погрузился в тишину, он заметил под ногами что-то странное. Среди опавших листьев лежал свёрток, аккуратно перевязанный лентой, словно кто-то специально оставил его для него.
Алек наклонился, поднял свёрток и развернул его. Это были старые, пожелтевшие временем письма. Почерк на них показался смутно знакомым. Сердце сжалось, когда он узнал ровные линии и завитки букв – это был почерк его матери.
Он сел на корягу и, не думая о том, как странно всё происходящее, открыл первое письмо.
«Дорогой Алек,
Если ты читаешь это, значит, лес принял тебя. Я всегда знала, что этот момент настанет. Тебе трудно будет поверить, но ты – потомок древнего рода, хранителей магии этого мира. Когда-то магия была силой, которая связывала всё живое, но теперь она исчезает, и вместе с ней исчезаем мы.
Тебе предстоит сложный путь, но ты не одинок. Магия оставила знаки, которые приведут тебя к истине. Иди к древним руинам на восточной границе леса. Там начнётся твоя история, но будь осторожен: не все, кто называют себя друзьями, таковыми являются.
Я горжусь тобой, мой сын. Береги себя.
Твоя мама.»
Руки Алека задрожали. Его мать пропала, когда он был ещё ребёнком, оставив только смутные воспоминания о ласковом голосе и тёплых руках. Всё это время он думал, что она просто ушла из их жизни, но теперь её исчезновение обрастало новой, пугающей правдой.
Он быстро открыл второе письмо.
«Если ты нашёл это письмо, значит, лес уже признал тебя. Ты почувствуешь его силу, но не позволяй магии овладеть тобой. Она может быть обманчивой. Найди руну с символом оленя у старого дуба. Там начнётся твой путь. Помни: магия всегда требует платы.»
Алек поднял голову. Лес казался таким же мрачным и молчаливым, как прежде, но теперь в его тишине он слышал нечто иное – зов, приглушённый, но настойчивый.
Он убрал письма в карман куртки и огляделся. Лес будто изменился: впереди он заметил могучий дуб, одиноко возвышающийся среди сгущающейся тьмы.
– Символ оленя, – пробормотал Алек и направился к дереву.
Когда он приблизился, на стволе дуба действительно обнаружилась вырезанная руна, очертания которой напоминали рога оленя. Она светилась мягким золотистым светом, как и письмена, которые он видел ранее.
Не раздумывая, он прикоснулся к руне. Едва его пальцы коснулись поверхности, руна вспыхнула ярче, и перед ним открылся путь. Земля под ногами затряслась, корни деревьев разошлись в стороны, обнажая каменную лестницу, ведущую вниз, в темноту.
Алек сглотнул, ощущая, как страх и волнение переполняют его. Он взглянул на лес в последний раз, будто прощаясь, и шагнул вниз, в неизвестность.
