Пролог: Пески Забытых Снов
Лунный свет, пробиваясь сквозь трещины в высоком, как сама вечность, куполе древней библиотеки, плясал призрачными бликами на страницах ветхих фолиантов. Пыль, многовековая, как сама история, ложилась на них, словно пелена забвения, укрывая секреты исчезнувших миров. Аэлла, последняя хранительница, наследница угасших поколений, уже несколько часов не смыкала глаз, вглядываясь в мерцающие письмена. Она знала их наизусть, каждое слово, каждую закорючку, но сегодня, как никогда, чувствовала, что смысл ускользает, прячется за тусклым блеском древних символов.
Вокруг царила мертвая тишина, нарушаемая лишь тихим шорохом перелистываемых пергаментов и глухим стуком ее сердца в груди. Библиотека – оплот знаний, сокровищница, хранящая воспоминания о цивилизациях, стертых с лица вселенной, – словно затаила дыхание, предчувствуя беду.
Аэлла, несмотря на юный возраст, несла на своих плечах непосильную ношу. Она была последней. Последней, кто помнил, кто хранил, кто защищал. Ей предстояло нести ответственность за судьбы миров, которые давно превратились в пыль и пепел.
Её взгляд упал на массивный деревянный стол, в центре которого покоился артефакт. Небольшой кристалл, мерцающий тусклым, почти мёртвым светом. Согласно легенде, он был ключом, вратами, способными открыть проходы в исчезнувшие миры. Но его силу никто не видел уже столетия.
«Кронос, ты что-нибудь видишь?» – прошептала Аэлла, обращаясь к говорящему гримуару, лежащему рядом с кристаллом. Книга в потрепанном кожаном переплете, украшенном потускневшим золотым тиснением, лениво раскрылась.
«Вижу, – проворчал Кронос, и его слова прозвучали в голове Аэллы, словно шепот ветра, – вижу, что ты опять натворила дел! Говорил я тебе – не лезь ты к этому кристаллу! Не нужно его тревожить!»
«Но я должна! Я должна понять, как его активировать! Если мы не сможем открыть врата, если мы не сможем узнать, что случилось с этими мирами, мы никогда не будем готовы к… к тому, что может повториться!» – голос Аэллы дрогнул, выдавая ее страх.
Именно страх гнал ее вперед. Страх перед повторением судьбы этих исчезнувших миров. Страх перед забвением.
Она протянула руку к кристаллу. Холодный, как лёд, он отозвался на её прикосновение. Тусклое свечение усилилось, заиграло яркими красками, вспыхнуло ослепительным сиянием.
«Аэлла, остановись!» – закричал Кронос. Но было поздно.
В библиотеке раздался оглушительный треск. Стены задрожали, пол под ногами заходил ходуном. Воздух наполнился электрическими разрядами. Кристалл засиял, как солнце, разгоняя тьму библиотеки.
Из ниоткуда возникли тени. Высокие, бесформенные, с горящими алым огнём глазами. Они выплывали из темноты, словно хищники, почуявшие добычу.
«Они здесь!» – выдохнула Аэлла, отпрыгивая от стола.
– Я же говорил! – прорычал Кронос, захлопываясь. – Беги, юная госпожа! Беги! Нам нужно убираться отсюда как можно скорее!
Она бросилась к выходу, оглядываясь на стремительно надвигающиеся тени. В руке она сжимала гримуар – свой единственный компас, своего единственного друга. Сердце бешено колотилось в груди. Она чувствовала их присутствие – холодное, смертоносное, чуждое. Они пришли за артефактом. Они пришли, чтобы стереть и этот мир, навсегда похоронив его в песках забвения.
“Кронос, куда?” – задыхаясь, выкрикнула она.
“В убежище! Там, где мы сможем подготовиться! Но учти, Аэлла, это только начало!”
Последнее, что она увидела, прежде чем выбежать из библиотеки, – светящийся кристалл и тени, устремившиеся к нему. Врата открылись. И теперь в этот мир хлынула тьма.
Их погоня началась. И началась она с бегства в неизвестность, в мир, где судьба миров будет решаться на каждом шагу, в каждом принятом решении.
Глава 1: Эхо Забвения
Аэлла, задыхаясь, бежала через густой лес, лунный свет едва пробивался сквозь переплетение ветвей. Колючие кусты цеплялись за ее плащ, царапая кожу. Кронос, крепко прижатый к груди, тяжело хрипел.
«Помедленнее, юная госпожа! Я уже стар для таких забегов!» – ворчал он.
«Прости, Кронос, но они у нас на хвосте. Я чувствую их…» – Аэлла оглянулась, не сбавляя скорости. В темноте мелькали тени, бесшумные, как духи.
Следуя указаниям гримуара, она добралась до заброшенного колодца, увитого плющом.
«Здесь?» – недоверчиво спросила Аэлла, заглядывая в тёмную зияющую пропасть.
– Да, здесь. У меня нет времени на объяснения! Прыгай! – рявкнул Кронос.
С сомнением Аэлла перекрестилась и прыгнула. Внизу ее ждала ледяная вода. Она вынырнула, дрожа от холода.
“И что дальше?” – спросила она, выплевывая воду.
“Под водой есть проход. Он ведёт в старые катакомбы. Там мы будем в безопасности.”
После долгих минут, проведённых в ледяной воде, Аэлла и Кронос выбрались в узкий сырой туннель.
«Ну и дыра», – проворчала Аэлла, стряхивая воду с платья.
– Зато безопасно, – ответил Кронос. – Нужно найти сухую одежду и развести огонь. Иначе мы оба заболеем.
Вскоре они нашли небольшую пещеру. Аэлла развела огонь, и Кронос помог ей высушить одежду.
«Итак, что мы будем делать дальше?» – спросила Аэлла, глядя на пламя.
– Нам нужна помощь. Мы должны найти Кая. Он единственный, кто сможет понять, что происходит, и помочь нам с кристаллом.
