1. Глава 1
История Дианы и ее магического Дара... Как все начиналось. После встречи с Амрасом, но до встречи с Алексом...
Солнце едва катилось над скалистыми гребнями и окрашивало их в цвет крови, когда отряд в сотню людей начал вступать в ущелье Ига. Скалы нависали над всадниками, а в вышине кружилось с десяток грифов-падальщиков, тщетно силящихся рассмотреть добычу на сотнях лиг Мертвой Долины.
Мерный топот конских копыт заполонил собой ущелье, гулко отдаваясь и возносясь в начинавшее голубеть небо, с которого еще не сошли две из полагавшихся этой местности лун. Безумный двухнедельный переход утомил как всадников, так и лошадей. Даже Знающие, сопровождавшие отряд и казавшиеся неподдающимися усталости статуями, и те почти прекратили свои разговоры.
Лурс и Тар, латник и лучник авангарда отряда, ехали бок-о-бок и обменивались короткими колкостями. В отряде их часто называли неразлучными, хотя со стороны они и представляли собой странную парочку.
Лурс, крепкий приземистый житель Золотой Долины со своим верным полуторником солидных размеров, широкой темно-русой бородой и коротким ежиком волос, напоминающий представителя мифического подгорного народа, и долговязый горец[1] Тар, в легких кожаных доспехах с медными наплечниками, с ритуальными татуировками на висках и длинными волосами, заплетенными в косички – они довольно странно смотрелись вместе, то и дело вызывая улыбки. Заканчивающиеся зачастую весьма плачевно, потому что Тар обладал вспыльчивым нравом, а Лурс – крепкой рукой. Вот и в этот весьма «почетный» рейд к цитадели, стоящей, по выражению самого горца, «у истоков нормальной жизни» их привело одно из подобных событий, когда насмешник в таверне оказался представителем стражи Миртандила.
Лурс методично пытался прожевать сухарь трехдневной давности, щедро промывая горло водой из фляги, набранной у последнего источника, а Тар скептически наблюдал за другом.
– Послушай, может, ты прекратишь над собой измываться? – Насмешливо проговорил он, прищурив зеленоватые глаза. – Уж поверь мне, через час мы войдем в цитадель, и там нас ждет горячая похлебка. А если повезет, то и фляга с изумрудным пивом, так тобой любимым.
Лурс на это подобное заявление только хмыкнул:
– Мягкая постель, красивые служанки, вежливые десятники[2]… Люблю многообещающие ожидания. Ты лучше смотри, как бы после таких щедрых предположений нас с тобой не послали на вахту вне очереди.
– С чего бы?
– А с того, что не зря в отряде смены на этот раз, считай, вдвое больше воинов, не считая Знающих. Причем двое из них – не простые аколиты[3]. Или из столицы просто так отправили на этот раз двойное число нашего брата и магов? Ах, да, конечно, как я не подумал! – Вдруг вскричал он и поманил к себе Тара.
После того, как горец приблизился так, что лошади почти столкнулись крупами, он перегнулся через седло и тихо сказал ему в голубоватое острое ухо, скрывая улыбку в густой бороде:
– Это, конечно, только для того, чтоб ты не сбежал к более приличной жизни!
Тар вскинулся, гневно сверкнув глазами и фыркнув что-то в ответ, и сделал вид, что его очень интересуют стены ущелья. Однако через время любопытство все же взяло верх.
– Послушай, Лурс, а откуда ты знаешь про магов? – Спросил он друга.
Латник улыбнулся:
– Проще похлебки хлебороба! Уж мага то я сумею отличить от простого воина, во время последней войны со светлыми[4] я вдоволь на них насмотрелся. И, если честно, – мрачно добавил он, – вовсе не желаю знакомиться еще теснее!
Лурс кивнул головой на двух всадников, ехавших латах в шестидесяти от них. На этом он умолк и принялся уничтожать последний, самый твердый обломок сухаря, слегка прищуривая свои карие глаза.
***
Морем и Диана ехали рядом и спорили. Магия защиты, созданная Дианой, аколитом Стихий[5], надежно оберегала разговоры от любопытных ушей. Морем с усмешкой смотрел на разгоряченное лицо спутницы.
– Не понимаю, – кипятилась Знающая, – какого демона ты согласился ехать в это богами забытое место. Вспомнить прошлое, размять ноги, получить опыт! – Она раздражалась все больше и больше, русые волосы, не скрепленные головным ремнем, разметались по плечам. – Да здесь почти десять лет после войны со светлыми не видели ничего, кроме падальщиков да торговых караванов из Баронства Камня!
– Ты забываешь, Диана, что это сейчас не наш выбор. – Прервал ее Морем, – Совет[6] обеспокоен, за последнюю сотню лет Темные[7] несколько раз пытались проникнуть в Аранию. Если один из проходов Перевала откроется, то будет новая война. А по поводу «почему мы», пожалуй, тебе это лучше знать. – Лукаво улыбнулся он.
– Ты на что намекаешь? – Вскинулась Диана. Голубые глаза девушки с гневом и укором смотрели на сдержанную улыбку спутника. Морем редко смеялся, предпочитая сдерживать свои эмоции, но на этот раз его, видимо, пробрало. Карие глаза смерили Знающую пронзительным виглядом, и Диана почувствовала, что краснеет.
– Если бы ты в прошлый раз так громко не восторгалась новой шляпкой Флавии, сидела бы сейчас в Обители[8]. Ничего, столь горячей особе не мешает иногда проветриться! – Тут Морем вскинул руку и, разбив магию, пришпорил коня, увернувшись от крохотной искорки, направленной его юной спутницей в посеребренный наплечник доспеха.
