В эпоху, когда человечество вознеслось к беспрецедентным вершинам прогресса, земные города парили в безбрежной синеве, словно исполинские парусники на ветрах неведомых технологий, а колоссальные межзвёздные левиафаны рассекали беспощадную пустоту космоса, неся в своих недрах колонистов к далёким, неизведанным мирам. Обитатели Земли, некогда прикованные к колыбели своей цивилизации, ныне играли с пространством и временем, как дети с песчинками на берегу бесконечного океана мироздания. Но немногие задумывались о том, что за каждым шагом вперёд таилась невообразимая бездна, ожидающая своего часа, чтобы поглотить самонадеянных исследователей. Этот головокружительный прогресс был достигнут благодаря альянсу с существами, которых люди назвали титанами – созданиями столь древними, что их генетическая память хранила образы умирающих звёзд эпохи, когда Вселенная была ещё молода.
Титаны – эти величественные колоссы, возвышавшиеся над людьми подобно живым монументам забытых эпох – достигали в высоту двух с половиной метров и, несмотря на внешнее сходство с человеческой расой, излучали ауру неземного могущества, от которой кровь стыла в жилах. Их совершенные черты лица, высеченные будто из мрамора неведомым скульптором, сочетали в себе утончённую красоту и леденящую властность; их глаза, подобные бездонным колодцам, уходящим в глубины иных измерений, казалось, видели насквозь саму материю мироздания. Их интеллект, превосходивший человеческий во столько же раз, во сколько гений превосходит разум насекомого, позволял им решать за считанные секунды задачи, над которыми лучшие умы Земли бились веками. Физическая мощь титанов казалась людям сверхъестественной – один из них мог с лёгкостью поднять автомобиль или без усилий разорвать металлические цепи. Неудивительно, что в присутствии этих существ человеческие сердца сжимались от первобытного трепета – так же, как сжимались сердца древних язычников перед ликами вырезанных из камня божеств.
Однако за маской благодетелей человечества и проводников в светлое будущее скрывалась непроницаемая тьма, древняя, как первородный хаос, и холодная, как пустота между звёздами. Под идеальными чертами лиц таились нечеловеческие разумы, мотивы которых были столь же непостижимы, как и происхождение самой жизни. Титаны улыбались людям улыбкой хищников, играющих со своей добычей перед неизбежным финалом. Они хранили тайны, по сравнению с которыми секреты атомной энергии казались детскими загадками; несли бремя знаний, способных обратить в пепел целые цивилизации или вдохнуть жизнь в мёртвые миры.
И теперь, когда человечество в своей наивной гордыне считало себя хозяином собственной судьбы, древнее зло, погребённое в темнейших уголках космоса, запечатанное эоны назад самими титанами, начинало пробуждаться. Его невидимые щупальца уже тянулись сквозь квантовую пену реальности, проникая в сны спящих, нашёптывая безумные истины тем, кто осмеливался прислушаться. В глубинах неизведанного мира, на границе познаваемой Вселенной, печати древних тюрем трескались одна за другой, выпуская на волю то, что не должно было существовать. И только избранные могли почувствовать приближение бури, которая вскоре должна была обрушиться на беззащитное человечество, разрушив иллюзию безопасности и прогресса, построенную на фундаменте из лжи и умолчаний титанов.
Глава 1: «Пробуждение тьмы»
«Когда титаны пришли, они явились нам в обличиях ослепительного великолепия – колоссальные фигуры, окутанные сиянием неведомых спектров, с голосами, подобными грому и перезвону хрустальных колоколов. Они принесли с собой надежду, словно драгоценный дар умирающему миру, но забрали у нас то, ценность чего мы осознали слишком поздно – нашу свободу. Их дары, сверкающие и манящие, были искусно сконструированной ловушкой, многослойным обманом, скрывающим истинную, примордиальную природу власти, которая древнее самого времени и безжалостна, как космический вакуум».
– Из «Запретных хроник человечества», глава III, архив Земли, секция "Первое Пришествие", манускрипт восстановлен после Великого Горения
В воздухе висела мертвенная тишина, прерываемая лишь глухим звуком металла, скребущего по камню. Доктор Самуэль Эванс провел рукавом по влажному от пота лбу, оставляя на коже грязный след цвета запекшейся крови. Седьмой день экспедиции на Кархон-4 подходил к концу, и с каждым часом, проведенным в тени зловещей пирамиды, его преследовало нарастающее ощущение, что в окружающей тьме скрывается нечто наблюдающее, выжидающее, голодное.
Эванс, археолог с блестящей репутацией и послужным списком, который вызывал как зависть, так и благоговение в научных кругах, никогда прежде не испытывал подобного страха на раскопках. За двадцать лет карьеры он исследовал десятки погребенных городов и забытых цивилизаций по всей галактике. Но руины на Кархон-4 были другими. Они дышали.
Правительственные чиновники, выделившие астрономический бюджет на эту экспедицию, упоминали лишь о поиске древних титанических технологий – артефактов, созданных существами, которые теперь выступали покровителями человечества. Согласно секретным архивам, на этой забытой богом планете хранились устройства, способные даровать безграничную власть тому, кто ими овладеет. Власть, которой не обладали даже сами титаны – по крайней мере, так утверждали рассекреченные документы.
