1. 1.По ту сторону реальности.
За столом, заваленном свитками, сидел пожилой человек в переливающихся круглых оранжевых очках на пол-лица и что-то внимательно читал. Несмотря на большой, ярко пылающий камин и, плотно занавешенные шторами, закрытые окна, он зябко кутался в меховую шубу, время от времени дуя себе на руки, явно пытаясь согреться. Антрацитово-чёрная большая ящерица, больше похожая на недоразвитого дракона, лежала рядом и спала. Внезапно она приподняла голову и прошипела:
- Она идёт…
- Я знаю, Харм, - не отрываясь от своего занятия, ответил человек. - Веблия, кстати, сильно раздражена, так что, на твоём месте я бы слез со стола и временно переместился в самый тёмный уголок, чтобы не показываться ей на глаза.
- Кажется, ты заботишься обо мне?
- Нет. Просто, ты мне пока ещё нужен, а других помощников не предвидится.
Больше ничего не говоря, ящер плавно растворился в воздухе, как раз в тот момент, когда резко открылась дверь, и в комнату вошла высокая, статная женщина в роскошном бордовом платье. Эту брюнетку можно было назвать красивой, если бы не маленький недоразвитый носик, острым сучком торчавший на лице.
- Фууу… - не поздоровавшись, начала она. - Опять нажарил так, что дышать нечем. Когда ж ты, наконец, согреешься, Кортинар?!
- Сама знаешь, как только ты вернёшь мне душу, - флегматично ответил старик. - Каждый раз спрашиваешь об этом. Зачем?
- Дай насладиться триумфом над поверженным врагом! - хохотнула женщина.
- Не надоело за пятьдесят лет?
- Ни капельки. Видеть одного из самых могущественных магов королевства у себя на побегушках не надоест никогда.
- Пусть так, - пожал плечами Кортинар. - Мне всё равно, что ты думаешь. Впрочем, мысли других тоже неинтересны. Зачем пришла, Веблия?
- Моему придурку нужна новая игрушка!
- Ты про нашего Владыку? Короля Ипрохана?
- А про кого ещё?! По мелочам я не размениваюсь! Этому идиоту надоели кривляния придворного шута, и он его спьяну прирезал.
- Очередная бессмысленная смерть.
- Плевать! Важно другое! Ипрохан потребовал нового дурачка. Не может он, видите ли, без компании себе подобных.
- Так возьми в любом замке - уродцев везде хватат.
- И взяла бы! - зло произнесла Веблия. - Но у нашего короля “заскок” - хочет необычное, но чтобы глаза не мозолило, умное, но чтобы не умничало, весёлое, но не доставучее. Список длинный! Продолжать?
- Не надо. Всё понятно. Опять ему дурмицу в вино подмешала?
- Не без этого. А то протрезвеет ненароком.
- Спутанное сознание и деградация неизбежны при употреблении травы с вином - отсюда и такие условия. Но, боюсь, не найти нам здесь подобного персонажа.
- Я тоже так думаю... - кивнула Веблия. - Только давно слушок ходит, что у тебя раньше была возможность посещать другие миры. Может, там есть?
- Это - всего лишь слухи.
- Не ври! Пока твоя душонка у меня, обмануть не получится!
- Значит, не буду, - спокойно согласился Кортинар. - Когда нужен новый шут?
- Через три-четыре дня. Раньше Ипрохан связно говорить не начнёт.
- Что? Кроме дурмицы и разгуляйку добавила? Смотри, как бы совсем мозг у короля не распался от такой смеси.
- Не твоё дело! А что до его мозгов… Чем меньше, тем лучше. Мне своих хватает. Главное, чтобы не забыл, где на документах правильную подпись ставить.
- Как скажешь. Но обещать многого не смогу - из иных миров выдернуть можно не всякого. Может и не подойти кандидат.
- Убьём, и достанешь следующего!
Больше ничего не говоря, Веблия резко развернулась и гордо вынесла себя из комнаты.
- Ты всё слышал? - как только за женщиной закрылась дверь, спросил старик в пустоту.
- Да, - ответил, материализовавшийся на столе, ящер.
- Тогда принеси мне “Призыв демона.”. Четвёртый том. Он на одиннадцатой полке слева в моей библиотеке. Пора встретиться со старым знакомым.
Через несколько часов, захлопнув книгу, Кортинар поднялся и, ещё плотнее закутавшись в шубу, нехотя спустился в подвал.
Большой подземный зал когда-то был великолепен, но былая красота померкла со временем, уступив место паутине и тлену. Рассохшиеся резные скамьи, ржавые витые канделябры и гладкий каменный пол, покрытый толстым слоем пыли - вот и всё, что осталось от роскоши этого места.
- Харм. Прибери здесь, - буркнул старик.
Маленький смерч пронёсся по залу, в мгновения ока заставив сиять всё чистотой.
Придирчиво осмотрев помещение, Кортинар внезапно скинул шубу, оголив торс, покрытый татуировками. Широко расставив ноги, он нудно запел, словно не знал больше пары нот, и начал делать странные движения руками, как будто играет на арфе. Воздух вокруг мага стал сгущаться плотным туманом, из которого вылетали маленькие искорки, с шипением впиваясь в татуировки старика, так и не снявшего свои оранжевые очки.
Наконец, Кортинар умолк и громко хлопнул в ладоши, равнодушно глядя, как на полу проступает пентаграмма, зелёным огнём добавляя света этому мрачному подземелью.
- Твоё Искусство великолепно! - довольно произнёс Харм. - Долго ждать демона?
- Придёт, куда денется… - устало ответил старик, вновь надевая шубу.
И тут же, в подтверждение его слов, яркая вспышка озарила зал, и из пентаграммы выпрыгнуло нечто гориллообразное с кабаньей головой.
