Пролог
Свет. Свежесть. Тишина.
Огромное, бескрайнее синее море. Спокойствие.
Солнечные лучи золотят водную гладь, прохладную и бесконечную. А ветер гонит волны в никуда… Горизонт манит неизвестностью, но за ним раскинулось всё то же море – синее бескрайнее. Вот такой была наша Земля до начала начал. Не было ни клочка суши, ни той жизни, которую мы видим вокруг себя сейчас, и чьей частью мы являемся.
Царило Великое Единство всего и ничего.
Но всё же жизнь существовала, пусть даже и не та, к которой мы привыкли. В недрах всемирного океана, среди бескрайних водных просторов плавали в виде прозрачных силуэтов бесплотные создания – духи воды. Они не ведали, что такое зло, их жизнь была подобна воде – чистой и прозрачной. Они не знали, что за пределами их мира существует и другой – ярче и светлее, но всё неизвестное когда-нибудь открывает свои тайны.
И вот однажды один из духов подплыл слишком близко к отражённому солнечному диску, он показался ему каким-то блеклым, не таким, как раньше, и движимый любопытством, он вынырнул на поверхность и увидел свет и голубое бездонное небо. Вернувшись в морские глубины, он рассказал об увиденном духам воды.
И захотели они, поднявшись на поверхность, создать новый мир, не похожий на этот. Но не все решились покинуть родную стихию, часть духов так и осталась в воде. Остальные достали песок со дна морского и создали земную твердь, украсив ее изумрудной травой и пышными садами, и стали они называться духами земли.
Проходили века, и вот некогда единый мир разделился на две части: мир воды и мир земли, а их обитатели стали друг другу совсем чужими. Создав новую жизнь, прекрасную и яркую, духи земли всё стремились к преобразованиям, изменениям. И так, что порой их мысли не совпадали и возникали разногласия, поэтому они, чтобы избежать ссоры, решили разделить землю между собой и творить на тех частях всё, что им хотелось. Так образовалось шесть континентов.
Все были довольны, кроме двоих – Арсанны и Созона, они захотели создать седьмой материк.
– Он будет самым прекрасным на нашей планете, – говорили они духам земли.
– Но песка нет больше, если только на дне морском, где спит Вильвуф, но его нельзя будить, иначе всех постигнет нечто ужасное, – урезонивали другие духи. – Да и к тому же только вы стремитесь к новому, разве вы одни будете жить на той земле?
– Мы хотим создать такой необыкновенный мир, который будет намного лучше вашего, – ответили им Арсанна и Созон, но когда их спросили – зачем, они не нашлись что сказать.
Гордость, самоуверенность разрушали Великое Единство.
Духи земли спустились на дно морское. Там на золотистом песке спал огромный змий Вильвуф. Арсанна и Созон подумали, что чудовище не проснется, если они убьют его, но змий очнулся на мгновение, открыл глаза и испустил последний вздох. Этот вздох услышали все, он пронесся через океан, достиг лесов и гор. За ним последовал гром, и сверкнула молния, пронизав багряное небо сияющим зигзагом.
Земля впервые была запачкана кровью. Небо плакало, а гром ревел, что разочарован в некогда чистых бесплотных созданиях. Они должны быть наказаны, и наказание незамедлительно последовало: их заперли в сосуды, называемые телами, и вскоре познали они, что такое страдания и смерть.
«Идите, – говорили им духи, – теперь этот мир ваш, творите что хотите, но мы больше не едины».
После этих слов духи исчезли, Арсанна и Созон больше никогда не видели их.
Несмотря на то, что они лишились своей магической силы, этот новый мир принадлежал им, но их это не обрадовало, чтобы прожить, приходилось убивать, и каждый раз им было больно и тяжело это делать.
Их потомки стали называть себя людьми, и было в них что-то плохое от их родителей, и что-то хорошее, что когда-то в единстве существовало на нашей планете.
Глава первая
Солнце нещадно палило яркими лучами землю, было тяжело дышать, и только в лесу ощущалась свежесть и прохлада. Раздавался птичий щебет, в траве трескотня кузнечиков, деловой стук дятла. Чудесные ароматы грибов, ягод и сосны наполняли воздух.
Дремучий лес на холмистой местности раскинулся на огромные расстояния, поражая своей красотой и чудящейся бескрайностью. Разнообразие природы восхищало: величавые сосны вначале сменялись лиственными деревьями в конце; а кое-где можно было встретить поросли диких яблонь, глаз радовали бегущие ручьи и озеро, чистое и голубое.
Сам лес окольцовывался тонкой лентой реки, а далее высились горы. По изумрудному мху так бесшумно ступал старец, что казалось, он не касается поверхности. Он опирался на деревянный посох, корявый и крепкий, уверенно сжимая его тонкой жилистой рукой с длинными пальцами. На нем был темно-коричневый плащ до пят с накинутым капюшоном. Глаза смотрели из-под кустистых нахмуренных бровей проницательно и даже сурово, в них сияла мудрость, накопленная на протяжении веков. И на самом деле наш старец прожил не одно столетие на матушке-земле.
Имя ему Ардалион – хранитель леса.
Вот уже много лет он защищает храм природы от зла, поддерживая гармонию в лесу, делясь с каждым созданием своей жизненной силой и с трудом сохраняя эту силу в себе. Волшебство позволяло ему принимать различные облики: он был то шмелем, грозно жужжащим, то кустом ежевики, робко росшим у тропы, но чаще принимал облик седобородого старца, одиноко шагающего по лесу, не топча травы. Все его волшебные перевоплощения не были пустой забавой: с тех пор как разрушилось Великое Единство, с тех пор как разногласия, а то и ненависть, презрение стали спутниками отношений между духами и людьми, кто-то должен был противостоять человеческим глупостям и сохранить природу. Но бесплотное существо не могло исправить что-то в мире земном, и поэтому хранителю нужно было принимать облик бренного создания из плоти и крови.
