Тёплой летней ночью, когда опустевший сумрачный парк освещала белая круглая луна, и всюду царила поистине чарующая, загадочная тишина, мимо ворот проходило два человека. Это были совершенно незнакомые друг другу люди и шли они в совершенно разных направлениях, каждый по своим делам.
Первый был высокий и худой. Он брёл медленно, грустно опустив голову, и прижимал к груди старый потёртый портфель. Звали его Лумбус. А второй, наоборот, толстый и маленький, бодро переваливался из стороны в сторону и насвистывал какую-то весёлую мелодию. Его имя было Тумбус.
Шли себе Тумбус и Лумбус, шли… Как вдруг, стоило им подойти к воротам, те ожили и заговорили человеческим голосом:
– Подождите, пожалуйста! Остановитесь на минуточку – и вы не пожалеете!
Тумбус и Лумбус, раскрыв рты, повернулись, а ворота трубным голосом продолжили:
– Наступило необыкновенное время! Сегодня ночью на фабрике чудес будет проводиться уникальный опыт: двум случайным прохожим дадут абсолютно любые способности, которые можно встретить лишь в самых смелых мечтах! И, что главное – совершенно бесплатно! Ну, хотите ли вы поучаствовать?
Тумбус и Лумбус, услышав такие слова, тут же с радостью согласились. Когда же ещё представится возможность обрести фантастические способности!
Тогда ворота тихо щёлкнули и… отворились.
– О-о! – в один голос зачарованно протянули Тумбус и Лумбус.
Перед ними словно из воздуха возникла огромная фабрика. Её исполинские трубы величественно вздымались, казалось, до самых звёзд, мерцающие огоньки украшали стены и лестницы, а из раскрытых окон раздавались странные неясные звуки: бульканье, шипение, мелодичный звон.
Едва Тумбус и Лумбус шагнули за ворота, их окружила толпа людей, по всей видимости, рабочих этой фабрики. Кто они, великие волшебники или же неведомые существа с другой планеты, понять было невозможно, ибо их лица скрывали одинаковые белые маски: маски, изображающие удивление. К тому же все они хранили глубокое молчание.
Тумбус и Лумбус растерянно оглянулись, но в следующую секунду из толпы вышли два высоких господина. У одного маска была смеющаяся, а у другого – плачущая.
– Друзья, мы искренне рады приветствовать вас здесь, в нашей светлой обители… – восторженно начал Весёлая Маска.
Но Грустная Маска мрачно его перебил:
– Мы начальники этой фабрики, – медленно, по слогам произнёс он. – И, как вы уже знаете, намерены провести кое-какой эксперимент.
Весёлая Маска всплеснул руками:
– Очень долго, с большим нетерпением мы ждали этого прекрасного момента! И вот наконец он наступил!
– Хм, – недовольно фыркнул Грустная Маска, – прекрасным будет этот момент или нет – мы узнаем позже. А сейчас пойдёмте приступим к делу!
И больше не говоря ни слова, он быстрым шагом повёл гостей за собой.
Когда Тумбус и Лумбус вошли внутрь фабрики, грянули фанфары, словно за стенами заиграл невидимый оркестр. В огромном помещении, похожим, скорее, на королевский зал, чем на фабричный цех, в ряд стояло около сотни котлов всевозможных форм и размеров. А в них шипели и бурлили те самые знаменитые волшебные эликсиры!
Из котлов с зелёными жидкостями медленно поднимался густой перламутровый пар, из котлов с красными – стремительно взлетали гудящие языки пламени, из фиолетовых – выпрыгивали маленькие искорки, которые тут же превращались в хрусталики и со звоном рассыпались по каменному полу. Некоторые котлы и вовсе оглушительно свистели, раскачивались из стороны в сторону, подпрыгивали на месте… Да-а, с первого взгляда становилось ясно, что эликсиры эти – великое чудо!
– Вы только посмотрите! – Весёлая Маска эмоционально взмахнул руками. – Это – самые лучшие наши эликсиры. И мы хотели бы предложить вам выбрать любой из них!
– Но с условием, что это будет только один эликсир, – уныло предупредил Грустная Маска.
– Зато, когда вы его выпьете, сразу же обретёте какую-нибудь, ну просто нер—р—реальную способность! – Весёлая Маска громко захлопал в ладоши.
– А вот какую – это уже будет сюрпризом, – погрозил пальцем Грустная Маска.
– Сюрпризом? – спросили удивлённые и одновременные гости.
– Вот именно – таково главное условие нашего эксперимента! – пробормотал Грустная Маска и, пожав плечами, равнодушно добавил. – Не хотите – можете катиться отсюда!