Солнце упрямо светило в глаза, несмотря на опущенный автомобильный козырёк. Стояла невозможная жара. Природа будто решила избавиться от надоедливых людишек, испепелить хоть частично.
Кондиционер в машине работал без остановки, но ощущение прохлады было едва уловимым.
Я щурила глаза и думала, что нужно записаться в сервис на заправку кондиционера. Жару обещают весь следующий месяц.
Рабочая неделя подошла к концу, и я ехала по трассе в дом родителей. Летом моя дочь, Соня, гостила у бабушки и дедушки. Поэтому каждую пятницу я держала путь за город.
Из-за такой жары плавился мозг. Всё, о чём я думала – заплыв в бодрящей воде лесного пруда. Приехав, я припарковалась и прошла на участок, где увидела маму. Она возилась с цветами и ничего не замечала вокруг.
Я подошла к ней со спины и прошептала:
– Привет.
– Как же ты меня напугала! – от неожиданности мама хлопнула в ладоши. – Мы не думали, что ты доедешь так быстро. В новостях говорили – на выезде из города снова ремонтируют дорогу.
– Сама удивилась. Наверное, вселенная помогла, знала, как я соскучилась по Соне и хочу купаться.
– Ужинать будешь?
– Нет, не хочется… Надо забрать продукты из багажника!
Я пошла обратно к машине. У крыльца на меня обрушилось розовое, блестящее и визжащее облачко.
– Мама, ура-а-а! Ты приехала! – затараторила дочь. – Я так тебя ждала! Я очень-очень-очень скучала.
Я отметила, как она загорела за эту неделю. Зелёные глаза выглядывали из-под густых ресниц и ярко сверкали на кукольном личике. Русые волосы тоже слегка изменили цвет – солнце коснулось их, и теперь у неё было будто модное окрашивание.
На её фоне я была очень бледной. Моя кожа знала два состояния – красная, как рак и белая, как смерть. Но Соня, находясь каждый день на солнце, имела бронзовый загар, от чего её зелёные глаза выглядели ещё ярче.
– Папа спит, он сегодня косил траву, весь участок, ещё ездили в поликлинику, затем соседке помогли телевизор настроить, – прощебетала мама, заходя в дом.
– Да, и поэтому мы опять не ездили на пруд, потому что они устали, – обиженно сказала Соня.
Я улыбнулась дочери:
– А вот я готова купаться, поэтому собирайся.
– Ура, я быстро! – и Соня убежала наверх надевать купальник.
Я заметила на себе вопросительный взгляд мамы.
– Может, лучше утром? Уже поздно, ты только приехала…
– Нет, – я покачала головой. – Всю дорогу мечтала освежиться, поэтому поедем.
Не прошло и пяти минут, как мы уже сидели в машине. Я включила музыку, и мы двинулись к выезду.
Родители жили в коттеджном посёлке, который спрятался на поляне посреди леса. От города туда вела одна-единственная дорога. На ней был малозаметный поворот к полю, на окраине которого, скрытый лесом с другой стороны, расположился Балов пруд, – как гласило указание в навигаторе.
Соня, не раздумывая, залетела в пруд и с довольной улыбкой обрушила вокруг себя кучу брызг.
Я была далеко не такой смелой, поэтому осторожно зашла за ней и опустилась на водное покрывало.
Отплыв подальше от берега, я наслаждалась этим вечером.
Солнце уже отступало, дышать стало легче. Прохлада воды успокаивала, по телу разливалось удовольствие, мягкое и сладкое, как сгущённое молоко.
Наконец-то в голове образовалась тишина, в которой я так нуждалась всю рабочую неделю.
– Давай представим, что мы русалки, – Соня энергично объясняла мне правила новой игры. – И кто быстрее доплывёт до того берега, тот и победил!
Не дождавшись моего согласия, она кинулась прочь, колошматя по воде ногами. С семилеткой надо быть осторожней – нельзя её обыграть. Поэтому я не спешила и лениво рассекала воду руками, любуясь видом.
Уходящее солнце нежно ласкало поверхность пруда, оставляя за собой тонкую дорожку света. Вода словно искрилась.
Я невольно засмотрелась на эту картину и в отражении заметила… кота!
– Соня, смотри, котик! – крикнула я и махнула рукой в сторону животного.
– Где? Не вижу! – она остановилась, ища его глазами. – А-а-а, ты хочешь меня обогнать?
Откуда в лесу взялся кот? Толстый, рыжий – явно домашний.
Доплыв, я узнала, что проиграла и русалка из меня так себе. Я показала Соне язык и поплыла назад, пытаясь найти яркое рыжее пятно в пышной зелени.
Кот уже сидел на нашем берегу и лениво помахивал хвостом. В его жёлтых глазах отражался мерцающий блеск воды.
Кровь словно заледенела, а тело покрылось мурашками. Я моргнула, и кот куда-то исчез.
«Я слишком долго плавала, даже замёрзла. А это просто кот, – успокаивала я саму себя. – Пора уходить».
Я поплыла к берегу.
– Ну ма-а-ам, ну ещё пять минуточек, – протянула Соня.
Всё как обычно, вечные пять минуточек.
Внутри зашевелилась неясная тревога. Мне захотелось покинуть это место как можно скорее.
Несмотря на тёплый летний вечер, сейчас мы обе замёрзли. Быстро переодевшись, мы сели в машину.
Беспокойство не покидало меня, пока мы ехали по дороге к полю. Это место всегда вызывало только умиротворение, но сейчас отталкивало и пугало. И мысль о том, что мы в лесу совсем одни, заставляла волосы на голове вставать дыбом. Тревога нарастала с каждой минутой.
