Сто двадцать корабельных циклов космический разведчик «Гнездо Цвигга 299» вёл свободный поиск за центральным изгибом Второго Великого рукава.
***
Вахта закончилась. Из динамика над койкой доносился раскатистый голос дежурного офицера, в сто двадцатый раз сообщавшего, что объектов для изучения научной частью экипажа на данный момент не обнаружено.
Короче говоря, тоска!
Помощник исследователя Джумоук (для друзей и близких – Джум) лежал в своей каюте, закинув руки за голову и, закрыв глаза, блаженно вспоминал самое начало полёта.
Адмирал Обахх, облачённый в синий комбинезон, провожая их в дальний полёт, произносил перед ровной шеренгой команды напыщенную речь о «великой миссии». Это был старый вояка, потерявший глаз и способность сомневаться в принятых решениях в бесконечных боях с повстанцами на окраинах Империи. Ветераны (как экипаж, так и учёные) думали о чём-то своём, мерно кивая в такт вылетавшим из глотки адмирала рубленым фразам. Молодёжь же слушала, замерев с открытыми ртами, ловя каждое его слово!
После завершения напутственного слова подбежали молоденькие цыпочки в розовых одеждах и с горящими глазами, чрезвычайно гордые тем, что им было доверено столь важное дело, как проводы в дальний космос очередной Экспедиции. Они повесили всем улетающим на шеи гирлянды цветов, похожих на глаза великого Куэфа – мифического родоначальника цивилизации цвиггов. «Дабы они достигли всех своих целей в дальних странствиях!»
***
Цвигги были родоначальниками огромной Империи, раскинувшейся по внешней части Первого Великого рукава. Со всеми её атрибутами: Его Величество –Император (кстати нынешний – вполне адекватный во всех отношениях цвигг), планета – метрополия, огромные флот и армия, союзнички, к которым лучше спиной не поворачиваться … Тем не менее пока цвигги были в силе – Империя росла. А любая растущая империя непрерывно поглощает и ресурсы, и «теплые» места для жизни. Для подобных вещей циклов пятьсот назад и был создан исследовательский флот. С тех пор утекло много времени. Империя жила уже больше по инерции, похожая на убелённого сединами старца, великие дела в судьбе которого остались далеко в бесшабашной энергичной юности. Те, первые корабли, давно уже нашли своё последнее пристанище где-то на задворках заброшенных космодромов дальних планет. Теперь профессию космических поисковиков осваивали потрёпанные жизнью старенькие (если не сказать старинные) крейсера.
Не стал исключением и «Гнездо Цвигга 299». Единственное, что в нём было современного, так это двигатели и навигационная аппаратура. Появление же на борту нового оборудования для дистанционного поиска и проведения «напланетных» экспедиций стало следствием невероятной удачи.
Если честно, то чиновники от науки с удовольствием сэкономили бы на нём, как и раньше. Но тут, на торжественной встрече, посвящённой окончанию реконструкции корабля, научный руководитель экспедиции очень вовремя произнёс пред светлые очи случайно появившегося на событии наместника Императора патриотическую речь о «важности прирастания великой Империи новыми планетами и невозможности всего этого без использования последних открытий и изобретений».
***
Что ещё можно сказать о цвиггах? Слыли они существами талантливыми к точным наукам и превыше всего ценили дисциплину и твёрдую логику. Тем не менее и среди них, особенно в последнее время, появлялись экземпляры мечтательные, любящие приключения и даже ищущие их «на свою голову». Таким был и Джумоук. Для него это была первая экспедиция. Он только недавно закончил четвёртый цикл обучения, и его руки просто чесались от нетерпения что-нибудь открыть и что-нибудь непременно обследовать «во славу империи». После того, как он установит контакт с доселе неизвестным народом где-нибудь в дебрях космоса и убедит его королей, или кто там у них командует, присоединиться к великой Империи Цвигга, то его непременно удостоят аудиенции у Императора. Тот со слезами на глазах будет благодарить молодого учёного за его подарок Империи и назначит руководителем всех исследователей. О нём напишут в учебниках, поставят статуи в дворцовом саду метрополии, и его имя, наряду с прочими знаменитостями, засияет драгоценным камнем в веках и тысячелетиях.
Такая мечта была у него в начале путешествия. Теперь ему хотелось просто оказаться на планете. Любой! Пусть там даже не растёт ничего кроме плесени, а самыми интеллектуальными существами будут навозные мухи.
***
Управлением всеми системами корабля занималась военная команда во главе с капитаном Бенайпом, офицером средних лет, хмурым и презирающим всех и вся. Он сразу установил жёсткий распорядок дня и ограничил гражданскую часть экипажа в передвижении по кораблю вне кают и коридоров, соединяющих эти каюты с кают-компанией. Никто не сопротивлялся. Учёные разделились по своим интересам и изо дня в день проводили сборы и обсуждения узких проблем своих наук. Молодёжь же, которая поначалу с энтузиазмом подключалась к обсуждениям, стала скучать.
Руководитель всей исследовательской группы Табит, видя вселенскую тоску в глазах молодых коллег, понял, что нужно что-то срочно делать. Он вспомнил, как в юности, в университете родного Крессума участвовал в захвативших всех студентов своей оригинальностью командных интеллектуальных играх с огромным количеством головоломок. Позднее эти игры стали проводиться во всех университетах Рукава.
