Профессора Илью распирало от нетерпения. Ранним утром на площадке у северо-западной базы экспедиции стояли полностью снаряжённые для разведки автомобили. Три специально подготовленных внедорожника с прицепами и два грузовика. Вокруг техники сновали люди, в последний момент, перед отъездом что-то проверяя и перепроверяя. Андрей, Ева и Клэр беседовали с начальником разведгруппы Вероникой. А Илья переминался с ноги на ногу в ожидании возможности переговорить с Андреем до старта экспедиции.
– Ты улыбаешься, Профессор! – заметил Князь, подходя к Илье. – Предстартовая лихорадка?
– Анекдот вспомнил…
– Что-что? Да, подожди ты с анекдотами! Пойми, больше всех в этой группе меня беспокоишь ты! Да-да, я буду волноваться за тебя персонально. Постарайся держаться рядом с Вероникой, насколько это возможно. Мы уже говорили с тобой о прежних походах, обо всём, что было с ними связано. Не забывай о наших ошибках и просчётах. Опыт – великая вещь, если правильно его использовать. И помни о кулоне – подарке Ма…
– Да, помню я, – вздохнул Илья, нащупывая спрятанный под одеждой оберег, – буду держать себя в узде твоей Маркизы. В принципе, нас ждёт унылая техническая поездка…
– Не ври! Ты сам знаешь, что это не так. Умоляю, не спеши делать феноменальные открытия! Сейчас стартует лишь первая экспедиция из многих, – глубоко вздохнул Андрей и решительно переменил тему: – Что у тебя там за анекдот?
– Так это… В офицерском собрании заходит речь о Родине, – хитро улыбаясь и потирая руки от предвкушаемого удовольствия, заговорил Профессор. – Полковник с витиеватым пафосом оглашает образную идею. Мол, Россия – это великая, прекрасная, статная женщина. И одна нога её – в Москве, а другая – в Санкт-Петербурге. Но тут встаёт нетрезвый поручик Ржевский с бокалом в руке и говорит: «Да-с… Очень образно-с… Бывал-с я в селе Бологое, бывал-с… Такая дыра!»
– Изя! – картинно возмутился Андрей, пытаясь сдержать смех, но вдруг задумался: – Как бы в твоём анекдоте не оказалось тайного смысла!
– Это ты сейчас о чём? – отдуваясь от собственного хохота, удивлённо спросил Илья.
– Погоди. Самому надо осмыслить… Если додумаюсь до чего-то дельного, свяжусь с тобой, – в задумчивости проговорил Князь и неожиданно добавил: – А почему обязательно Бологое?
– Как почему? – изумился Профессор. – Я произвёл расчёты, построил математическую модель…
– Математика, конечно – царица всех наук, – кивнул Андрей, – но часто ли у нас всё происходит ровно по прямой линии? Думаю, в экспедиции тебя ждёт немало сюрпризов. Там, за горизонтом, всё не так просто, как мы предполагаем.
– Это ты сейчас придумал, дружище? – выкатил глаза Илья. – Озарение? От анекдота?
– И озарение тоже. А ещё долгие раздумья с отнюдь не математическими выкладками… Что-то не так на этом перешейке, что-то совсем ни линейно, ни симметрично, ни банально. Поэтому смотри во все глаза, замеряй, изучай, думай и, умоляю тебя, будь осторожен!
Ровно в восемь часов тридцать минут утра раздался громогласный приказ Князя: «По машинам!» Ещё через три минуты экспедиция стартовала. Впереди внедорожник с командиром группы «В» Вероникой за рулём и Ильёй на переднем пассажирском сидении. За головной машиной такой же внедорожник с двумя бойцами княжеской гвардии и техническим персоналом. Далее два грузовика с оборудованием и провизией для разведывательной группы. Колонну замыкал внедорожник с прицепом, за рулём которого находился Служитель 1-го ранга Геннадий, активно помогавший группе «А» с начала её миссии в Ультра-Петербурге и отправившийся в поход со своею помощницей.
В то же самое время, минута в минуту, от базы в Ультра-Москве стартовала встречная экспедиция, снаряжённая почти аналогично. Группу «О» тоже провожали. Эмма и Жанна расцеловались и с начальником команды разведчиков Ольгой, и с Ириной, старавшейся успеть зафиксировать момент прощания и старта на видеокамеру, и с Софьей, и с Сергеем. Только жена Андрея и Чёрная Графиня Центрального Княжества знали, что через сильно тонированное стекло стоящего неподалёку неброского джипа за прощанием людей наблюдала Лилу. Правда, Ольга что-то почувствовала и бросила на машину заинтересованный взгляд. Впрочем, те люди, кто когда-либо видел Властительницу Центрального Княжества в её человеческом обличье, удивились бы сейчас выражению лица Княгини, настолько она была взволнована и растрогана. Караван специально подготовленных автомобилей удалялся к горизонту, ведомый внедорожником, за рулём которого находился Сергей, рядом с ним сидела Ольга. Через четверть часа Жанна связалась с Ольгой по рации и дежурному телефону для проверки связи и отправилась провожать Княгиню во Дворец, чтобы восьмью часами позднее вернуться на базу и сменить Эмму на посту дежурного диспетчера экспедиции. Третьим диспетчером экспедиции из Ультра-Москвы вызвалась стать Жёлтая Графиня Центрального Княжества Инга. Нашлась у диспетчеров и неожиданная помощница. Оставленная Андреем за хозяйку на находившейся по соседству охраняемой территории, ещё недавно принадлежавшей бывшему Советнику, Елизавета ежедневно находила время для посещения базы. Всякий раз она привозила местным обитателям что-нибудь вкусненькое от своего повара, старалась ободрить и развеселить диспетчеров, напряжённо ожидающих очередного сеанса связи с экспедицией. Когда перед ней оказывалась одна из Графинь, Лиза ничуть не смущалась. Она чувствовала себя под защитой Князя и легко, воодушевлённо рассказывала о планах развития окружающей местности, неизменно встречая интерес и одобрение собеседниц.
