1. Пролог 1
— Мадлен, прекрати хрустеть пальцами! — Лизель недовольно цокает языком. — Мне и так тревожно, а ещё и эти звуки…
Легко сказать: «Прекрати хрустеть пальцами». Я всегда так делаю, когда переживаю, а сегодня такой день! В Академии вывесили списки поступивших.
Моё волнение настолько велико, что в пору вывихнуть суставы. Но чтобы не раздражать подругу ещё больше, я послушно опускаю руки по бокам и бормочу тихое:
— Прости.
Лизель меня уже не слышит. Она отбрасывает за спину свои светлые косы и вытягивает шею, будто это поможет ей разглядеть начало очереди, которой конца и края не видно.
— М-да. — Лизель морщится. — Если так пойдет и дальше, мы тут простоим до Хон Галана. Ты как хочешь, а я пойду и проверю списки.
— А если тебя выгонят в конец?
Она усмехается.
— Пусть попробуют!
И правда, чего это я? Это же Лизель, для неё не существует преград. Моя лучшая подруга, с которой мы выросли буквально в соседних поместьях, всегда была бойкой и смелой, в отличие от меня.
И если Лизель чего-то хочет — она обязательно это получит. Поэтому мне остается только довериться ей, раз она хочет взять штурмом очередь из абитуриентов. В конце концов, мы тут стоим уже без малого час, а то и все полтора, и мне это тоже порядком надоело.
— Так, ты стой здесь и никуда не уходи, — велит мне Лизель. — Стереги наше место, просто на всякий случай.
Прежде, чем я успею ответить, она уже несется вперёд, расталкивая локтями всех, кому не повезло оказаться у неё на пути. Очередь шипит, как клубок змей, но Лизель это ни капельки не трогает.
Когда она скрывается из виду, я остаюсь одна посреди разномастной толпы. Друг за другом стоят драконы, грифоны, орки, ну и простые люди вроде нас. На то ведь Академия и межрасовая. Союзная. Унитарная. Двери открыты для всех!
Только бы поступить, пожалуйста, только бы поступить…
Если меня не примут на факультет искусств, всему конец. Ну ладно, конец не всему, а только моим мечтам. Ведь у отца нет денег, чтобы оплатить обучение. Так что если мои этюды недостаточно хороши, то придется вернуться домой и ждать, пока какой-нибудь толстосум не соблазнится моей рукой. Я дочь барона, как-никак.
Разумеется, отец не будет выдавать меня за совсем уж откровенного проходимца. Но чтобы поправить наши финансовые дела, жених должен быть богатым. Это первый критерий, а уже потом идут молодость, красота и все прочие «неважные» вещи.
Я понимаю папу, не могу на него сердиться. Его род древний и знатный, но уже полстолетия как обнищавший, и это плохо сказывается на его гордости.
Отец и так пошел на большие уступки. Мы договорились, что если меня примут в Академию бесплатно, то вопрос с моим замужеством мы отложим на неопределенный срок. Конечно, я думаю, что срок всё же будет вполне определенным — четыре года, пока не закончится обучение. А потом… Ох, а потом я найду работу, буду продавать свои картины и обеспечу отца всем-всем, чего бы он ни пожелал! Ну а саму себя обеспечу правом выбора мужа. Или вовсе не выйду замуж, если случая не представится.
На самом деле, в своих самых смелых мечтах я добиваюсь грандиозного успеха, становлюсь придворной художницей, и моё имя гремит в веках…
Так, надо собраться. Остановить этот полет фантазии. Я ещё никуда не поступила. Пока что я просто стою в окружении таких же мечтателей, как и я. И надеюсь, что с минуты на минуту подруга обрадует меня, сообщив, что наши имена есть в списках.
Чтобы унять волнение и успокоить беспорядочные мысли, я рассматриваю холл Академии. Интерьер здесь прекрасен — не знай я, что это учебное заведение, подумала бы, что попала во дворец нашего славного императора-дракона.
В центре стоит фонтан с фигурой феникса, из чьего клюва бьет вода, мерцающая всеми цветами радуги. А потолок, о, он чудесен! Украшен мозаичным витражом, который непрерывно меняет узоры, отражая небеса и звёзды независимо от времени суток.
Дух захватывает от такой красоты.
— Вот бы нарисовать всё это…
— Ты хочешь нарисовать потолок?
Я вскрикиваю от неожиданности и отпрыгиваю в сторону. Справа от меня стоит какой-то парень, который и задал вопрос.
— П-прости, — бормочу я. — Я… не думала, что здесь кто-то есть.
Боги, что я несу? В смысле: «Не думала, что здесь кто-то есть»? Вокруг такая прорва народу! А я тут разговариваю сама с собой, неудивительно, что кто-то отреагировал.
Незнакомец посмеивается над моим испугом.
— Чтобы нарисовать такой же движущийся узор, нужна специальная кисть, — отмечает он.
— Д-да-а… Да, я знаю. У меня есть такая дома, досталась в наследство от матери.
— От матери? Как интересно. Мне первую зачарованную кисть тоже подарила матушка.
Он говорит так непринужденно, будто мы всю жизнь были друзьями. Но кто он такой?
Я решаюсь поднять глаза и рассмотреть непрошеного собеседника получше. Надо признать, что он хорош. Высок и крепко сложен, с узким лицом, густыми рыжими волосами и изумрудно-зелёными глазами, которые смотрят прямо на меня.
Он такой красивый. Достаточно, чтобы смутиться.
Незнакомец приветливо улыбается мне, и я почти готова улыбнуться в ответ, но мешает… Вспышка!
Облако блестящей красно-зелёной пыли возникает из ниоткуда и окутывает нас с головой — его, меня и тех, кому не посчастливилось оказаться рядом.
