– Нам нужно поговорить, – заявил Эроан, когда мы закончили с ужином.
– Я тебя слушаю, Эроан.
Император не спешил перебираться ко мне на диван. Продолжал сидеть в кресле, внимательно рассматривая меня через стол. Со стола уже почти все унесли – оставили только напитки и ягоды.
Ягоды… они напоминают мне о времени, проведенном в доме за водопадом. И набор ягод почти тот же самый. Не хватает пары видов. Забавно. В наших отношениях тоже теперь не хватает… чего-то.
– Ты переехала ко мне во дворец. Ты живешь в соседних с моими покоях. Но при этом ты стала дальше, чем когда жила в отдельном доме.
– Многое между нами произошло. Ты тоже не спешил снова сблизиться.
– Я обдумывал. Знаешь… в тот момент, когда ты очнулась после похищения… ты вела себя так, будто наши отношения важны для тебя. Ты не захотела их терять. И не позволила мне их разрушить.
Я не спешила отвечать. Эроан продолжал:
– Не перестаю удивляться твоей мудрости. После того, как я сделал из тебя приманку, ты могла обидеться, накричать на меня, оттолкнуть. Но вместо этого ты сделала шаг навстречу, чтобы я не оттолкнул тебя.
Умен император. Ответила спокойно:
– Я не обижалась.
– Значит, твоя холодность – это не обида? Тогда что? Разочарование? Злость? Что именно?
– Отсутствие доверия.
Молчание затянулось. Наконец Эроан спросил:
– А раньше ты мне доверяла? Зная Даррэна, могу предположить, что он успел тебе наговорить. Наверняка не раз напомнил, что я император, что благо империи для меня превыше всего. Что я буду действовать в угоду империи, даже если придется рискнуть тобой.
– Даррэн говорил, – я не стала отрицать.
– Так и произошло. Я рискнул тобой, чтобы вывести на чистую воду предателей. И ты знала, что я могу так поступить. Откуда могло взяться доверие?
Я вздохнула. Помолчала немного, подбирая слова.
Разговор выходит тяжелый. Но он необходим, чтобы продвинуться вперед. Или чтобы отстраниться друг от друга, расставить все точки над «и».
– Да, я все знала. И даже ни на что не претендовала. Но ты продолжал ухаживать за мной. Доказывал, что ты достойный мужчина. Я все-таки подпустила тебя. Дала тебе шанс.
И не имеет значения, что это было своеобразным прощанием. Я планировала сбежать, но… действительно подпустила Эроана слишком близко к себе.
– Я подпустила тебя, а ты сразу после этого предал меня. Я понимаю тебя. Не осуждаю и не обижаюсь. Это был твой выбор. Ты имел право так поступить. Ты император, а я – всего лишь девка, одна из многих.
– Ты не одна из многих. Ты отличаешься от остальных.
Я качнула головой:
– Теперь дай мне договорить, пожалуйста. Конечно, я не одна из многих. Конечно, я отличаюсь. Я достойна самого лучшего мужчины. Достойна заботы, защиты, любви – всего того, что обычно дает мужчина, когда женщина вступает с ним в отношения. Но ты поступил со мной так, будто я одна из многих и достойна лишь того, чтобы использовать меня. Быстро и эффективно. Я больше не могу тебе доверять.
– А без доверия нет близости, – Эроан невесело усмехнулся. – В том числе физической.
– Мне нужно время, чтобы переступить через это. Осмыслить, пережить. Но если секс – единственное, что тебя интересует… уверена, ты найдешь множество способов найти его на стороне. Без всех этих заморочек.
– Проблема в том, что секс – это все же не единственное, что меня интересует. Проблема во мне, – Эроан пристально смотрел мне в глаза. – Я решил действовать по старому, привычному сценарию. Возможно, даже хотел разрушить все. А ты… ты остановила эту волну разрушения. Больше я не хочу разрушать. Я хочу все исправить.
Мне нечего на это сказать. Я не ношу с собой список под названием: «Как создать доверие после предательства».
– Когда увидел тебя там… беззащитную, лежащую на полу в подвале… я понял, что натворил. Понял, что больше не допущу этого.
Эроан поднялся, разом оказываясь рядом. Обняв, притянул к себе.
– Мне не хватает прежней тебя. Твоей улыбки, веселой или соблазнительной. Не хватает твоего расслабленного, звонкого смеха. Легкости, бурлящей энергии. Искрящихся глаз. И тепла в них, когда ты смотришь на меня. Я сделаю все возможное, чтобы это вернуть. Я обещаю, Вивьена. Обещаю, что больше никогда не стану подвергать тебя опасности. Отныне я буду защищать тебя и беречь. Я не предам тебя. Больше – нет. Ты не представляешь, насколько мне самому мерзко от мысли, что я все же совершил эту ошибку. Любить не обещаю. Возможно, я даже не знаю, что такое любовь. Возможно, не способен на это чувство. Но я буду нежен и заботлив. Я хочу, чтобы ты была счастлива рядом со мной.
Я улыбнулась, проводя рукой по волосам императора. Надо же, никогда бы не подумала, что меня так будут привлекать длинные волосы. В родном мире на Земле это казалось, скорее, странным, чем привлекательным. А к длинным волосам Эроана рука тянется сама собой. Зачем отказывать себе в этом крохотном удовольствии?
Поймала огонек в янтарных глазах, когда кончики пальцев случайно коснулись его щеки.
– Ты мне веришь?
– Ты говоришь искренне. Я верю, что ты сам веришь в свои слова. А как оно будет – посмотрим, – сказала мягко, не отнимая руки от его щеки.
– Я могу тебя поцеловать? Очень хочется это сделать.
