– Отец, как вы себя чувствуете? – Красивая черноволосая девушка склонилась у постели.
– Я ухожу. – Глухой кашель перебил речь лежащего мужчины. – Хотелось бы погибнуть в бою, как подобает афиру1… Но Великий2 распорядился иначе.
– Не говорите так, отец! – Дорожки беспомощных слёз заблестели на лице юной фирины3.
– Айше, наша любимая дочь, – прикрыв глаза, тяжело вздохнул правитель. – С моей смертью на твои хрупкие плечи упадёт весь афират4. Не выдержать тебе этой ноши в одиночку. Жаль, не успел выдать тебя замуж, чтобы ты была под защитой.
– Отец мой, вы поправитесь. Великий не допустит гибели нашей страны.
– Позови верховного визиря, надо записать последние наставления. Брат твоей матери поможет тебе.
Слуги бесшумно отворили резные двери, Айше тихо покинула покои отца, а на смену ей пришёл визирь Мехет. Высокий крепкий мужчина со взглядом коршуна всегда пугал племянницу. Вот и сейчас он проследовал, словно не заметил девушку, только порыв воздуха качнул тоненькую фигурку.
«Считает меня недостойной, ведь я женщина, а не благородный муж. Если отца не станет, то горько придётся и мне, и всему афирату».
Через некоторое время Мехет отыскал Айше в благоухающем саду. Фирина сидела под раскидистой смоковницей, чьи гроздья сочных плодов привлекали ос.
– Наш афир Марад с каждым днём хуже себя чувствует. – Визирь не стал юлить. – Он распорядился о твоём браке. Нужен наследник. Лишь таким образом можно сохранить Гарфер5.
Айше присела в почтительном поклоне – перечить не позволяло воспитание. Девушка с детства знала, что станет женой афира, украшением его короны и матерью старшего сына. Однако сейчас не было претендентов на её руку во всём бескрайнем Синаме6. Страшное событие, произошедшее недавно, убило всех шафиров7. Нет больше наследников у некогда великих династий. Пятьдесят три имени вырезали на могильных плитах, а рыдания их матерей и сестёр слышатся до сих пор.
Тианн морщился от яркого солнца, но упорно смотрел в окно. Оборачиваться к отцу не хотелось.
– Хватит вести себя как мальчишка! Тицианн, давно пора остепениться! Ты наследник престола.
– Я и остепенился. Почти не бываю в академии, сижу с твоими советниками, разбираюсь с документами и прочей скукотой.
– Когда же свадьба? – Караган нервно отбросил государственные бумаги в сторону.
– Невеста есть. Сейчас закончит обучение, сдаст экзамены на звание, и после можно думать о свадьбе. Что опять не так?! – Фигурно выгнув бровь, Тианн всё-таки повернулся к отцу.
– Необходима нормальная невеста. А лучше – жена.
– Чем Алексия плоха? Красавица и сильная магиня.
– Тем, что это подделка, – жёстко посмотрел на сына король. – Не нужно являться провидцем, дабы заметить ваше притворство.
– Неубедительно, – хмыкнул белокурый королевич и открыто улыбнулся.
– Твои любовницы говорят сами за себя.
На щепу8 Тианн смутился, однако быстро выправился:
– Моя верность не показатель.
– Видит Светлая9, я хотел как лучше. Тицианн, я назначу смотрины невест. Есть несколько интересных предложений со стороны других стран. Сам знаешь, что нам необходим сильный союз. Страна на грани.
– Дипломатический брак и великие цели для государства… – Тианн процедил сквозь зубы, а потом резко добавил: – Никаких смотрин! У меня имеется невеста.
– Докажи, что ваши отношения реальны. Если нет, то кьярры10 съедутся во дворец.
– Договорились!
Караган даже не скрывал улыбку и удовлетворение от результатов разговора. Тианн поздно понял, что сам себя загнал в ловушку, но слова не вернуть назад. Сразу из кабинета короля он отправился в академию Мирроу11 в поисках своей фальшивой невесты.
По расписанию у неё было лекарское дело, но на семинарском занятии мастера12 Йорга Алексия отсутствовала. Не оказалось её в столовой, в жилом крыле и в библиотеке. Зато среди книжных стеллажей он встретил Марианну, соседку Алексы и лучшую подругу.
– Она в комнате. – Мари улыбнулась Тианну и, поманив его поближе, заставила достать огромную книгу с верхней полки.
– Я стучал.
– Но не специальным стуком. Алекса прячется от Генри. – Немного подумав, Мари поправилась: – Или от Ганса. Не помню точно, как его зовут, но начинается на «Г».
– Её преследует поклонник?!
– Конечно. Ей постоянно кто-нибудь докучает, пока в край не достанет и она не устроит показательный сеанс огненной магии, – пожала плечами рыжая Марианна, собирая книги с тетрадками со стола. – Пойдём?
– Да. И часто так?
– Бывает. Ксандр заговорил нам дверь и окна. И порталы заблокировал, только на себя настроил. А то некоторые желающие прорывались по ночам.
– Почему не рассказывали? Я бы тоже помог.
– Но тебя почти не бывает в академии, да и мы вполне справляемся сами, – хмыкнула пифия13.
Путь от библиотеки до жилого крыла преодолели быстро. Под дверью и правда дежурил долговязый парень. Он монотонно бубнил в деревянную створку что-то о великой любви и неземной красоте.
Увидев Тианна на женском этаже, студент попытался слиться со стеной. Вышло не особо удачно.
– Мастер, я ничего плохого не делал, – испуганно проблеял он.
– Просто донимал своим вниманием студентку? Которая ещё и по стечению обстоятельств моя невеста?
