Небо было темным, без единого облачка. Звезды ярко сияли среди ночного океана. Полная луна висела низко, словно огромное желтое яблоко. Несколько человек шли в колосистом поле ржи, осторожно ступая по земле. После них тянулись узкие дорожки примятых колосков, которые спустя некоторое время снова поднимались, стирая с себя следы чьего-то присутствия. Люди, крадучись, подходили к небольшому бугорку, окружая его со всех сторон.
Холмик, покрытый гнилостными колосьями, словно почуяв чье-то присутствие, слегка зашевелился. Земля над ним пришла в движение и бугорок передвинулся. Колосья, что оказались над ним, тут же почернели и начали источать гнилостную слизь, благоухая смрадом.
Люди, окружившие маленький холмик, одновременно воткнули в землю приготовленные накануне колья рябины, воздвигнув редкий заборчик. Бугорок слегка затрясся и, почуяв ограду, начал метаться из стороны в сторону, двигая над собой пласт земли с рожью. Едва уткнувшись в очередную преграду, «земляная грыжа» отскакивала назад, наращивая скорость, пытаясь прорваться сквозь этот заслон. Рожь на этом участке уже опала от гнили, превратившись в ужасно воняющий перегной.
Люди закрывали свои носы рукавами, пытаясь не вдыхать эту вонь. Наконец, один из них не выдержал:
– Вылезай давай, все равно деваться тебе некуда!
Бугорок остановился и, спустя мгновенье, начал увеличиваться в размерах, словно раздувшийся пузырь. Наконец, земляной пласт исчерпал свои возможности растягиваться и лопнул, раскрывая свои внутренности. Из земляного разлома пахнуло еще сильнее и люди сморщились от едкой вони, жмурясь. У некоторых из глаз брызнули слезы. Затем из рваной дыры начала вытекать липкая желто-зеленая жидкость, словно гной из нарыва, заставляя людей сделать непроизвольно несколько шагов назад.
– Ну и мерзость! – Воскликнул один из них, брезгливо морщась.
– Смотри не вляпайся, – усмехнулся мужчина постарше, – а то всю одежду сжечь придется.
Из вонючей липкой дыры наконец показалась когтистая конечность. Четыре длинных серых тонких пальца так цепко ухватились за край разлома, что аж острые, словно ножи, когти почти полностью воткнулись в землю. Затем показалась вторая конечность. Из-за раскуроченного края земного пласта осторожно выглянули два больших желтых глаза, которые, выпучившись, быстро вращались в разные стороны без остановки.
– Вылезай давай! – Нетерпеливо выкрикнул мужчина. – Сколько еще ждать-то?
Тварь замерла ненадолго, а потом начала медленно выползать. Низко опустив свою длинную серую башку, она, перепахивая острыми когтями землю, наконец вылезла из ямы полностью. Передвигаясь на тонких костлявых четырех конечностях, та нехотя двигалась в сторону деревянной бочки, которую два мужичка поставили в круг.
– Тяую… – выдала тварь, остановившись перед сосудом.
– Лезь! – Строго сказал один из мужчин. – Сама виновата. Негоже без разрешения было на нашу сторону лезть! – В его глазах мелькнула неумолимая строгость.
– Утю тяю ту… – Тварь подняла свою морду на мужика, словно выпрашивала того пощады. Ее глаза быстро вращались, длинный крючковатый нос с большой мясистой шишкой на кончике подрагивал, а рот то и дело открывал вонючую пасть, обнажая острые маленькие зубы и длинный склизкий язык.
– Даже не думай! – Покачал головой тот же мужичок. – Надо было разрешения дождаться. – Он похлопал по бочке рукой.
Тварь опустила свою голову и нехотя полезла в наклоненный сосуд. Как только она полностью туда погрузилась, мужичок открыл свой бурдюк и начал заливать бочку. Жидкость нескончаемым потоком лилась на тварь в бочке, перекрывая ужасный запах от нее. Когда вода полностью скрыла монстра, мужик задвинул крышку и, прислонив к ней ладонь, прошептал несколько слов. Крышка озарилась красноватым светом и все щели, что были, запечатались, словно воском.
– Ладно, грузите ее! – Выкрикнул он остальным. – Пора выдвигаться, скоро Переправа уже откроется.
Один из мужчин, подойдя к емкости, легко, словно пушинку, поднял ее над землей и оттащил к краю поля, где стояла телега, запряженная парой лошадей. Там их поджидал староста деревни, вытянув шею и с неприязнью смотря на бочку.
– Отловили? – Спросил он одного из прибывших.
– Ага, – кивнул тот, – теперь все спокойно, можете гниль убрать. Она немного успела пожрать.
Староста кивнул и отошел в сторону. Бочку погрузили на почти полную телегу и лошади потянули ее по дороге.
– Ладно, – сказал мужик, что запаял бочку. – Вы обратно отправляйтесь, а мы с Янькой, – он кивнул на самого молодого, лет пятнадцати, из них, – отвезем все на Переправу.
У мальчишки заблестели глаза и он резво запрыгнул на телегу, хватая поводья.
– Дядя Борислав, садись рядом! – Янька отодвинулся, освобождая место мужчине.
Тот улыбнулся и, кивнув на прощанье остальным, забрался на телегу, забирая поводья из рук мальчишки.
Некоторое время они ехали молча. Лошадки спокойно ковыляли по утоптанной дороге. Наконец, малец не выдержал:
– Дядя Борислав, а почему мы на обычных лошадях едем?
– Хм, – мужчина ухмыльнулся, – а ты небось думал, мы на волшебных поскачем? Или через магические двери пойдем?
