1. Пролог
– Я тебе покажу, дьявольское отродье! – взревел мужской голос за стенкой.
Я вздрогнула. Затылок ныл после того, как приложилась о стол. Так, стоп! В моей комнате не было стола! А в квартире – злых мужиков! И вообще, я только что умирала, нет? Такси слетело с дороги! Но стоило открыть глаза, и вокруг оказался не заснеженный кювет, а спальня в средневековом стиле. Передо мной стояло зеркало. В нем отражалась девушка со встрепанными русыми волосами.
«Это Эстер Флар! – не пойми откуда взялись в моей голове чужие воспоминания. – И кажется… я оказалась в ее теле? После того, как ее толкнул муж, она ударилась головой о стол, а он не удосужился даже проверить, что с его женушкой».
Так вот чей это был голос! Бертрана – мужа моей новой тушки. Он закричал:
– Иди сюда, Томас! Не выводи меня!
Томми. Это же маленький сын этой Эстер, то есть меня! Раздался сдавленный всхлип, и я побежала на звуки. Не хватало, чтобы этот урод угробил еще и ребенка!
Мой муж в новом мире оказался громилой. Широкоплечий, с играющими под рубашкой мышцами, пока он сжимал в руке толстый, почти не гнущийся ремень с тяжелой пряжкой. И наступал на забившегося в угол мальчика. А тот со слезами на глазах прижимал к груди какого-то звереныша… котенка, что ли?
– Нет, папа, не выгоняй Шуршика! Он хороший! Смотри, какие у него хвостики! – Томми дрожал, но пытался защитить маленького друга.
– Откуда ты, вообще, притащил эту дрянь?!
Худенький, со встрепанными каштановыми волосами, Томми и сам напоминал котенка. Особенно когда зажмурился, сжимаясь всем телом от того, как Бертран занес руку с ремнем.
– Не трогай его! – выкрикнула я, бросаясь вперед.
– Иди к себе, Эстер! Или и тебя поучить послушанию? – зло повернулся ко мне Бертран.
Я вскинула руку, инстинктивно прикрывая лицо. Из моей ладони вдруг вырвался ветерок. Он подхватил ремень, вырывая его из пальцев Бертрана, а после ловко обкручивая вокруг шеи.
– Пусти меня, ведьма… – захрипел муж, вскидывая руки к шее, но тщетно.
Томми подбежал ко мне, прижимаясь к моему боку и всхлипывая. Его питомец и вовсе спрятался куда-то за пазуху. Я прижала к себе новоприобретенного сына, глядя на Бертрана. Этот скот не раз поднимал руку на жену и малыша! Но убить человека, еще и при ребенке?
Я вздохнула, опуская руку. Ремень шлепнулся о пол. Бертран жадно хватанул воздух, а потом меня оглушила крепкая пощечина.
– Убирайся из моего дома! Вместе со своим приплодом! – взревел Бертран. – Еще неизвестно, где и от кого ты его нагуляла! Так и знал, нужно было жениться на Джейн, которая увлекалась вышивкой и пением! А не забивала себе голову ерундой в магической академии… Пошла вон, Эстер! И имей в виду, ты не получишь от меня ни копейки. А если только попробуешь что-то стребовать, я всем расскажу, что ты вместе с этим щенком пыталась меня убить!
Я приобняла дрожащего Томми за плечи, уводя подальше отсюда. Собирать вещи.
– Прости, мама. Я… я не хотел… – всхлипнул Томми, когда мы остались наедине. – Это из-за Шуршика? Но он хороший.
Неведомая зверушка вылезла из-за пазухи, заурчав на руках маленького хозяина. Я чуть не завизжала. То, что сначала показалось мне котенком, имело на голове крохотные рожки! А сзади у него было с десяток хвостов, причем, лысых, как у крысы, только черных, в цвет шерсти.
– Хороший, конечно, – нервно сглотнула я. – Страшненький, конечно, но это ничего! Не бойся, малыш, мы справимся!
По приказу Бертрана нас отвез в город старый слуга. А потом уехал, не оборачиваясь. Мы же остались посреди заснеженной улицы, в окружении аккуратных средневековых домишек.
– Куда мы теперь, мам? – Томми дернул меня за рукав. – Мы будем на улице жить? Мы теперь бродяги?
– Конечно, нет, Томми! – заявила я с уверенностью, которой не ощущала, и махнула извозчику возле наемного экипажа. – Вы не подбросите нас до академии Аскен?
– Мальца своего отдавать будете? – улыбнулся мужчина, открывая перед нами дверцу.
– Мам, это правда? – у Томми засияли глаза, он первый запрыгнул внутрь. – Я теперь буду учиться в академии? А не с наставником? Он был злой и часто… ну, ты знаешь.
Он со вздохом крепче прижал к себе Шуршика. Я забралась в экипаж и осторожно погладила Томми по спине. Так хотелось сказать, что я другая! Не его равнодушная мама, которой было плевать, что по спине ее ребенка проходятся хлесткие розги. А отец позволяет себе бить его и оставлять без еды в наказание. Но тогда нужно было бы сказать, что настоящей Эстер больше нет? Нет, нет, плохая идея… Лучше просто позаботиться об этом малыше. Раз больше у него никого нет.
Экипаж привез на окраину города. Там, за высоким забором, за коваными воротами, возвышался замок с башнями и шпилями. Никогда бы не подумала, что это академия! У входа нас встретил слуга. Это было милейшее существо! Парень с лисьими ушками, одетый в ливрею с гербом школы. Томми с восторгом уставился на пушистый хвост, едва не подметающий снег.
– Чего желаете, госпожа? – спросил слуга, заводя нас в просторный холл.
Очень вовремя! Ведь на улице начинался снег, поднимался ветер. Страшно представить, как мы могли бы остаться там в метель!
– Мне нужно поговорить с ректором! Мой сын – одаренный маг, хотела бы отдать его на обучение, а то никак не можем найти подходящего наставника. Всю программу глотает на раз! А еще… я училась в этой академии когда-то, профессор Рейнольд говорил, что из меня вышла бы хорошая наставница по стихийной магии, – я хитро подалась навстречу лису, понизив голос. – Может, найдется какое-то местечко…
