Пролог
Я очнулась в другом мире.
Очень странные и неприятные ощущения сковали моё тело, как будто оно не до конца принадлежало мне. В нос ударили незнакомые, непривычные сладковатые запахи.
Окончательно пришла в себя от озноба, прошедшего по спине и ногам. Я почувствовала леденящий холод камня, на котором лежала. Вдохнула и закашлялась: прохлада прошлась по лёгким, и я резко села и открыла глаза.
Когда глаза привыкли к окружающей темени, я осмотрелась. Я сидела на каком-то алтаре в отвратительно холодной каменной комнате.
– Хозяйка, получилось? – услышала незнакомый голос и в непривычной тьме увидела два огромных горящих огонька, надвигающихся на меня. – Мяу! – требовательно произнесли огни. Что-то справа упало, и на полу зажёгся странный магический фонарь. – Действительно, получилось!
Со мной разговаривал чёрный кот. Наверное, это должно было ещё сильнее напугать, но я начинала привыкать к безумию, что творилось вокруг.
Попыталась вспомнить, как я умудрилась сюда попасть, но последовательные воспоминания никак не хотели приходить в мою голову.
Обрывочно помнила детей, какое-то представление и злого Деда Мороза.
Потом резкая вспышка, и вот я здесь.
Посмотрела на кота: не мудрено, что он сливался с темнотой. Весь черный, как смоль, и только зелёные глаза выделялись на фоне его пушистого тельца. Именно их я перепутала в темноте с огнями – они светились и манили к себе.
– Ладно, чёрный, может, расскажешь мне, что произошло и что получилось?
Я явно не спала: слишком реально всё это было. Чёткая картинка, настоящие эмоции… От пережитого страха я бы уже давно проснулась.
У меня всегда был чуткий, беспокойный сон.
Да и кот рядом явно был живым. Наверное, стоило бы удивиться, что я разговаривала со зверем, но на фоне происходящего это казалось наименьшей проблемой.
– Чёрный? Какое возмутительное оскорбление! У меня, вообще-то, имя есть!
Его речь была очень чёткой, хоть и некоторые слова он словно замяукивал. Получался прикольный кошачий акцент.
Почему-то засмеялась от этого сравнения.
– Понятно, – мрачно заметил он. – Вы ещё не отошли от магического ритуала, вами совершённого. Я – кот Учёный, служу вам верой и правдой столько лет, а вы меня не помните! – кот махнул лапой. – Обидно!
– Если ты Учёный, то я тогда кто? – ответ на этот вопрос я, пожалуй, и не хотела знать, но было слишком поздно.
Похоже, мы знатно разгневали Деда Мороза…
Кажется, я начала что-то вспоминать! И это объясняет, почему здесь настолько холодно…
– Старая совсем память потеряла, – вздохнул мой умный собеседник, поведя своими белыми усами. – Известно кто – Баба-Яга. Хранительница и хозяйка леса. Величественная колдунья.
Каждый новый титул он говорил с нескрываемой гордостью, и мне даже стало стыдно, что я ею не являлась.
– Та, которую все боятся. Та, кем восхищаются, – закончил Учёный свой монолог. – Припоминается?
– Припоминается, – на автомате соврала я. Ещё не хватало, чтоб меня, самозванку, раскрыли.
Вот только в голову пришло совсем другое. Я ведь Бабу-Ягу играла в спектакле, будучи совсем юной девушкой! Ну куда двадцатичетырёхлетней до настоящей жительницы леса! Пришлось бутафорский нос приклеивать и рисовать морщинки гримом.
И нас таких актрис с десяток было! Мы этим спектаклем разгневали настоящего Мороза, и он каждую из нас в свою сказку отправил, чтобы знали своё место.
– Боже, я же старуха! – вслух бросила я, закрыв лицо руками.
– Во! Вспомнилось! – издал кот звук, похожий на хихиканье. – Вы так из-за этого волновались, что провели обряд! Всё боялся, что помрёте, но вот вы, живая и передо мной! И такая красивая! Пойдёмте скорее домой, по дороге всё расскажу, а то у меня хвост уже замёрз! Алтарь Мороза не самое приятное место в этом лесу!
Вот оно что значит… Не только мы дедушку Мороза разгневали, но и местная Баба-Яга воспользовалась его магией и поплатилась за это.
Интересно, если я здесь, значит ли это, что она – там, в моём мире?!
Глава 1: Лучше молодильных яблок
1
Мы вышли на свежий воздух, и, вопреки моим ожиданиям, на дворе стояла не поздняя ночь, а светлый и тёплый день. Зажмурилась от яркого солнца, и магический фонарь в моих руках мгновенно потух.
Когда глаза привыкли к свету, ахнула от изумления. Мы стояли посреди леса, и я окончательно убедилась, что это не мой родной мир. Трава здесь была куда зеленее и ярче, листва на деревьях более причудливых узоров и разных цветов, а дивные запахи леса, ударившие в нос, так и манили исследовать каждый уголок причудливого места.
Похоже, воздух здесь не был испорчен благами цивилизации, и я пришла в дикий восторг от возможности всё это изучить в ближайшее время.
– Хозяйка, с вами всё в порядке? – Учёный посмотрел на меня снизу. Кот присел на задние лапы, виляя хвостом и наблюдая за моими действиями. – Аль новые лёгкие испытываете на прочность?
– Да, ты прав, кот. Я ещё не чувствовала себя так… – верный спутник Яги всячески подсказывал мне, додумывая и объясняя чуть ли не каждое моё действие.
– Молодо? – вновь закончил за меня мысль говорящий кот. – Помнится, вы искали различные способы стать моложе. Чаще всего молодильными яблочками да живой водой пользовались. Жаль, правда, что спустя время вы вновь старели, потому что эти способы не долговечны. Вы каждый раз расстраивались, когда в зеркале вас встречала не молодая девушка, а старушенция.
