1. Часть первая. Заколдованный лес. Пролог
И грянул гром.
Тяжёлые капли дождя замолотили в стекло, словно прося о помощи, и в полумраке душной комнаты стало совсем темно.
Жадный поцелуй, будто последний на веки вечные, был прерван хриплым кашлем полураздетого мужчины, который был покрыт каплями пота, точно такими же большими, как и капли дождя за окном.
Всё его лицо, и тело, волосы были пропитаны этим потом, а сам он дрожал в жуткой лихорадке.
Девушка пыталась помочь, но что она могла? Полотенце, смоченное в холодной воде, тут же стало горячим, жар нарастал.
Но она не сдавалась, вновь потянувшись к лохани со ставшей мутной водой. Но мужчина, с силой сжав, перехватил её руку.
- Довольно, Розабэль. Снадобье не подействовало. Уходи…
- Но колдунья сказала, нужно время… - неуверенно пролепетала девушка. – В любом случае, я не оставлю тебя здесь одного!
И столько любви, столько отчаяния было в этой фразе, что мужчина вспылил.
-Да как ты не понимаешь?! Если это произойдёт, я разорву тебя на части! Вряд ли я смогу себя контролировать в обличии зверя!
И мягче добавил:
- Умоляю тебя, беги! Ты ещё успеешь спастись! Я не прощу себе, если с тобой хоть что-то случится…
Он дышал прерывисто и громко, а плавные изгибы мышц под кожей начали хаотично сокращаться. Изо рта, наполнившегося слюной, вырвался хриплый рык.
Девушка пыталась ещё что-то возразить, но мужчина, сконцентрировав остатки ускользающего человеческого сознания, вновь прикрикнул на неё:
- Беги! Ты… обещала… мне!
Челюсть заныла как от перелома, и из розовых окровавленных дёсен показались верхушки острых клыков. Тело внезапно дёрнулось, изломавшись в трансформации.
Розабэль, вскрикнув, отскочила в сторону, а мужчина, нелепо изогнув голову и сверкнув горящими огнём глазами, прошептал последнее «беги», и зашёлся в долгом страдальческом крике, похожем на вой.
Девушка, на этот раз послушавшись, выскочила за дверь. Видимо, зелье и правда не помогло, и все усилия были напрасны.
Но сейчас не время было отчаиваться, в конце концов, следующее полнолуние наступит только через месяц, и у них будет шанс разузнать, как победить внезапный… недуг её возлюбленного. Да, сейчас ему придётся не сладко, но он был прав: помочь сейчас она бы не смогла, а вот погибнуть по неосторожности очень даже.
Поэтому нужно было как можно скорее добраться до дома, сквозь жуткий ливень, и гром, и вспышки молний…
***
В базальтовых сумерках летнего вечера громыхнуло так, что дрожь пошла по успевшей хлебнуть дождя земле, ощутимо отдавшись в подошвы намокших ботинок торопливо движущихся к дому женских ног.
Оставалось совсем немного, от озера, заросшего камышами, а там небольшая некошеная лужайка с изумрудной травой, да каменная площадка перед лестницей, лабиринт причудливых насаждений почти перед самым входом.
Снова гром. Угрожающе сверкнула молния, отразившись несколько раз, и от неожиданности девушка едва не поскользнулась, но всё же смогла удержаться на ногах. Она была насквозь промокшей, светлые длинные пряди облепили её лицо и шею, плащ, что нисколько не спасал от беснующейся стихии. Длиннополое платье, впитав столько влаги, стало просто тяжёлым и только стесняло движения и мешало бегу.
Ещё совсем чуть-чуть.
Огромное поместье в такую непогодь потеряло свой лоск и шарм, став более похожим на одно из тех тёмных пятен, которыми так и пестрила ночная тьма, сотканная из сотни малюсеньких страхов. Лишь маленькие огонёчки свечей, колыхавшиеся в прорезях окон, сиротливо оповещали, что эта махина жива, в ней теплится жизнь живущих здесь людей, и темнота не всесильна.
Холодно, до чего же холодно…
- Роза!
Этот оклик заставил девушку остановиться и забыть и про страх, и про холод. Вернее, всё это перетекло в иное русло.
Высокий, смертельно бледный, темноволосый…
Откуда он взялся? Почему как все нормальные люди не сидит под крышей в тёплом жилище, пережидая ливень, а мокнет здесь, прячась под старой раскидистой яблоней? И пытается контролировать каждый её шаг…
- Ты ведь была с ним, да?! – так и не дождавшись ответа, выкрикнул он ей прямо в лицо, в огромные серо-голубые глаза, что испуганно расширились от внезапного обвинения. – Не отвечай! Я и так знаю это!
Его тоже трясло, но не от холода – от гнева. И что на него нашло?!
-Давай зайдем в дом, а там поговорим! – робко попыталась образумить разбушевавшегося парня девушка. – Мне холодно.
Но тот словно не слышал её. Капли стекали с его волос прямо на лицо, и он попытался небрежно смахнуть их насквозь мокрым рукавом, хоть это не помогало.
Внезапно он схватил её за плечи, с силой вжав в каменную стену, и уставился, изучая лицо несчастной каким-то свирепым нечеловеческим взглядом.
- Зачем ты пыталась украсть мою розу?! – теперь его сиплый голос был едва слышен из-за дождя. - Неужели тебе не терпится избавиться от меня?!
- Ты знаешь…- пролепетала Розабэль, не в силах отрицать очевидное, мысли путались, и она не сразу поняла весь смысл сказанных им слов. – Прости, но я не могла иначе! Но… почему ты говоришь, что «пыталась»? Я действительно срезала,но лишь один цветок, чтобы помочь…
Тут она запнулась, не желая называть имя своего возлюбленного вслух, зная, как тот раздражает её сводного брата, но тут же продолжила:
