– Мне показалось или ты порой зовешь Рэя этим чудным именем? – спросила она, вдумчиво приложив кулачок к подбородку.
– Остролист, да. Именно под этим именем он остался в моей истории.
– Острый лист. Как дерево падуб? Откуда взялось такое имя?
– Как и многое в этом мире – по случайности. А может, именно так было предрешено? – загадочно задался вопросом он, подогревая интерес.
– Опять темнишь. Ну расскажи, расскажи, расскажи! Любишь же ты посекретничать.
Делец рассмеялся и, сверкнув перстнем-печаткой, пригладил ус.
– Дело было после событий, описанных в моей второй истории. Рэй, Настя, Амадей и Сольвейг покинули усадьбу Вакуловых и отправились на юг за пределы Девичьего Поля, в расчудесную деревню Крапива…
Путь героям намечался более чем лихой, более тысячи верст. Разбивался на два этапа: около пятисот верст через Северо-Восточный край до деревни Крапива, а из нее еще столько же да немножко до города Белый Корень в Срединном.
Быстро сказать, да долго идти. Божественные посланники шли на запад нескончаемыми лесами и равнинами в сторону Срединного края. За отсутствием свободных лошадей, идти приходилось пешком, зато налегке. Лишь Сольвейг, не способная уснуть по ночам, изо дня в день, точно кошка, дремала поверх котомок на спине у могучего Ворона, который на удивление быстро примирился с лисьим духом. Вроде и далек путь, а дорога-матушка в помощь, сама своим ходом стелется.
И лишь ночи тянулись для стрелка мучительно долго. Снова и снова он вздрагивал в тревожных снах, страшась вновь услышать далекий скрип несмазанной калитки. Он часто подолгу сидел у огня, опасаясь проваливаться в глубокий сон, засыпал только под утро, и лишь на несколько часов.
***
– Помочь тебе с костром? – спросил Рэй у Амадея, пока остальные разбрелись по светлому березнику в поисках грибов.
Раненый глаз героя скрывала аккуратная, вышитая Мелиссой повязка с кожаным окклюдером. За дни пути могучее летнее солнце выжгло его каштановые волосы до русого оттенка.
– Ну, – постучал он березовой палочкой по углям, – вроде и так горит.
– Ага, – выдохнул Рэй, устало потирая лицо. – Амадей, хочу попросить тебя кое о чём. Только… мог бы не задавать вопросов?
Теплый ветерок бежал по просторной, солнечной низине, что лежала впереди, а в зеленоватом небе громоздились титанически высокие столпы густых, ярко-белых облаков. На западной кромке горизонта уже прорастал Гусиный хребет. По северную его сторону лежали Воложба, а еще далее – знакомый Сяв. По южную, к которой двигался отряд, – богатая деревня Крапива.
– Хм-м, – протянул Амадей, пытаясь вникнуть в подоплеку такого захода, – посекретничать вздумал? Как у вас с Настей, что-то не пойму? Вы порой прямо не отходите друг от друга, – подталкивая локтем, ехидничал он. – А уж как горячи ваши сражения, ух. Но иной раз ты с ней отчего-то холоден.
– У нас… всё отлично, – обернулся стрелок в сторону березника, приметив светлую тунику с закатанными рукавами.
– Прямо вот отлично? – скептически спросил Амадей. – Мне-то можешь не юлить. Вы даже ни разу не уединились. Я ведь слежу, даже одним глазом примечаю! Не понимаю, чего ты тянешь? Женщина не создана чтобы томиться любовью – остывает. Поначалу-то думал, тебе наша надменная лисичка мила, но с ней ты отчего-то вовсе перестал разговаривать.
– Дело не в том.
– Не теряй момент. Кто знает, когда оборвется наше славное путешествие? Вспомни, как вчера кабан чуть не подрал тебя на охоте: вылетел из кустов – ты и оглянуться не успел! Затоптал бы великого лучника, вот бы «геройская» история получилась. Лишь Солька и спасла. Всё ж до чего она быстра, если обернется лисой!
– Доберемся до Крапивы, там и поглядим.
– Ха-ха, Рэй, на старости глядеть будешь, а тут надо действовать! Я понимаю, что ты хочешь как можно скорее добраться на север, пока погода не испортилась и холода не пали на землю. Но все эти дни ты как изувер нас подгоняешь. Ты выглядишь очень уставшим. Забудь о геройстве на денек-другой и… – он поднялся и приобнял товарища за плечо, силой поворачивая его голову в сторону Насти, – куй пока куется! Вот тебе совет: после вашего вечернего занятия на мечах, очень неплохая идея продолжить тренировку в другой плоскости. «Настя… – понизив голос до страстного баса, принялся изображать Амадей, – сегодня тебе придется поработать над еще одним мечом». «Ах, Рэй. Но работа над ним займет у меня всю ночь!»
– Амадей! – нахмурился стрелок.
Тот досмеялся и, увидев суровое выражение лица спутника, стер ухмылку с лица.
– У меня просьба. Примени свой талант еще раз. На мне.
Амадей чуть отстранился: просьба выглядела, ох, какой нездоровой. Стрелок продемонстрировал страницу дневника со словами, которые Амадей должен ему внушить.
– Просто скажи мне это. Как тогда.
– Хм, знаешь, – покачал он головой, – я сделаю, как просишь, и даже не стану задавать вопросов. Но позволю себе отметить, что меня беспокоит твое состояние. Просто не забывай, что ты не должен всё тащить один. Если только я могу чем-то помочь… – он прервался на секунду, затем встал напротив стрелка, заглянул ему в глаза и произнес как было начертано: – Рэй, что бы ни случилось и как бы плохо тебе ни было – не отдавай Сольвейг.
