ПРОЛОГ
— А я сказал — женишься! — оглушающе громко прозвучал, отразившись от золочёных каменных стен раскатистый рык. Настолько грозный, что подслушивающие у входа в тронный зал слуги прыснули врассыпную. Да, всех интриговало, чем закончится перепалка отца и сына, однако попадать под раздачу никто не хотел. Пусть владыка подземных драконов и не находился сейчас в животной ипостаси, но рука у него была тяжёлая. Ежели заметит и не по нраву придётся ему чужое любопытство — лично трёпку задаст.
А вот отпрыск, похоже, грозного родителя ничуть не боялся. Мало того что смотрел на него в упор и поза не выражала покорности, так ещё и строптиво возразил:
— Мне рано семьёй обзаводиться — я академию не закончил! И магия моя нестабильная, и слишком молод, чтобы связывать себя обязательствами.
— Не нагулялся он, видите ли! — громогласно возмутился владыка, стукнув кулаком по подлокотнику трона, выточенного из цельной рубиновой глыбы. — Переживёшь! В конце концов, наследник правящего рода должен подавать пример подданным! И в плане порядочности, и в плане исполнения своего долга.
Принц подавился воздухом, стараясь сдержать язвительный смех — кто-кто, а его отец в молодости пуританством не отличался. И женился на одной из наложниц только потому, что понесла она от него.
Но владыка реакции сына словно не заметил, продолжив:
— Выпускные экзамены сдашь, и сразу свадьбу сыграем. Заодно магию стабилизируешь, для этого брак — самое надёжное средство. А молодость — не оправдание, чтобы избегать ответственности перед своими подданными. У обязательств возраста нет. Ты не забыл, что у нас серьёзные проблемы? Неужели не в состоянии осознать, насколько шаткой стала политическая обстановка? Огненные драконы породнились с водными! У них теперь коалиция правящих семей! Если замыслят недоброе, решат захватить пещеры и поработить нас, то сил отбиться не достанет. Нам нужно упрочить своё положение! А ты у меня единственный сын. Брак с представительницей любой из династий снизит угрозу.
— Не боишься, что на мне наш род и пресечётся? Всё же мы разные породы. Не на пустом месте древние драконы избегали смешанных браков. И чтоб соблазна не возникло, даже торговые отношения запретили.
— Ерунда, — легко отмахнулся владыка. — Мне доложили, что огненные ящеры королевской семьи, которые женились на змеедраконицах, без проблем обзавелись детьми. А что касается торговли, так я категоричности предков не одобряю. Давно пора было найти повод наладить официальный обмен товарами, а то ведь контрабандисты всё к рукам прибрали, и возможная прибыль мимо моей казны к ним утекает.
Принц сердито пнул тупым носком сапога мраморную ступеньку возвышения, на котором стоял трон. Понимая, что отец своими аргументами загнал его в угол, выдал последнее, что оставалось:
— Я истинную пару мечтал обрести! Даже среди подземных драконов это редкость, а тут жена-чужачка. Сомневаюсь, что магия нас соединит.
— Дались тебе эти романтические бредни, — фыркнул родитель. — Сколько драконов живёт, не найдя своих истинных! Ты свою мать вспомни: мы с ней счастливо прожили и тебя вырастили. Магическая совместимость — не гарантия благополучного брака. Блажь всё это.
— Наследник только один родится, — всё ещё надеясь отца переубедить, буркнул отпрыск.
— Зато соперничества за власть не будет — ему всё достанется, как и тебе. Так что хватит со мной спорить, Лександрин. Выбирай, куда мне делегацию сватов посылать для переговоров.
Аквамариновые глаза принца потемнели, как небо во время шторма, и их прорезали вертикальные зрачки, выдавая, с каким трудом парень сдерживает оборот. Он сердито рыкнул и поставил условие:
— Мне бы для начала на невест посмотреть. Не хочу вслепую выбирать. Вдруг одна лучше другой окажется? А брак на всю жизнь.
— Как ты себе это представляешь? Одно дело — сразу предложить свадьбу, и другое — поманить, обнадёжить, а в итоге оскорбить отказом. Такая избирательность может и серьёзным конфликтом обернуться. Мы всех против себя настроим.
— И что? Одни драконы уже станут нашими союзниками, а вторым конфликтовать не резон, тем более змеедраконы и огненные ящеры уже породнились. К тому же та невеста, которой я откажу, внакладе не останется — предложим ей хороший откуп. Все драконы золото и самоцветы любят, а добываем их только мы!
— Ну и ушлый ты! — то ли похвалил, то ли укорил сына владыка. — Ладно, будь по-твоему, так и сделаем. Жди невест на смотрины. Уверен, дней через десять-пятнадцать они прибудут.
— Так быстро?! — взвился Лександрин. — Зачем торопиться? И вообще, у меня же защита диплома на носу!
— Если я не потороплюсь, то тебя какая-нибудь местная драконица успеет окрутить. Думаешь, я не знаю, сколько их возле тебя в академии увивается? А что касается экзаменов, то одно другому не мешает, — наставительно прорычал владыка: — Сдашь их под присмотром невесты, и свадьбу сыграем.
