Глава 1. Ангелы душного леса
Саломанья подошла к лесу. Она никогда прежде не видела такого странного леса. Он был серый, словно с него смыли краску, редкий листочек сверкал зеленью, другие же были сухими и скрученными. Не было слышно ни пения птиц, ни шелеста листвы. Тишина была не живая, тяжелая, какая бывает в темном подвале многоэтажного дома.
Деревья застыли в угрожающих позах. Вытянув из земли часть мощных корней, они готовы были начать движение, словно ждали сигнал, чтобы, оскалив от радости коричневые, кривые зубы, протянуть длинные толстые ветви и, издав скрипучий хруст, схватить непрошеного гостя.
Но ни странность леса, ни зловещая тишина не насторожили девочку. Она направилась вглубь по заросшей корнями тропе, и вскоре дорожка привела ее к замку – такому же странному, как и лес.
Если смотреть на замок прямо, он был невысоким, но стоило поднять голову, он вытягивался вверх, и нельзя было увидеть шпили на крыше. Дверь в замок тоже менялась, словно плыла в тумане: то прямоугольная, то овальная. Ступеньки на крыльце шевелились, как волны, их было то четыре, то шесть, они были то широкие, то совсем узкие.
Саломанья подошла к замку и шагнула на ступеньку крыльца, и тут же серый цвет ступени перекинулся на ее ногу.
Саломанье стало не по себе, она уже развернулась, чтобы уйти, как услышала голос:
– В нашем душном лесу гости! Здрасьте!
Девочка обернулась, на крыльце стояли три ангела. С прозрачными крыльями, такие же серые и бесцветные, как все вокруг, лишь яркие зеленовато-коричневые глаза пронзали пространство.
– В к-каком лесу? – Саломанья так растерялась, что не ответила на приветствие.
– Ду-ушном, – хором протянули ангелы.
В этот момент девочка ощутила, какой тяжелый здесь был воздух, ей захотелось открыть окно, но в лесу это сделать невозможно. Ей почудился запах сырой плесени, и во рту появился неприятный кисловатый привкус.
– Кто ты? Как ты сюда попала? – ангелы растягивали губы в недоброй улыбке.
– Я – Саломанья. Я гуляла. – Она уже хотела бежать, но тело точно сковало ледяным панцирем, оно не подчинялось ей.
– Саломанья? – теперь говорил один ангел. – Как радостно! Коллега! Не та ли это Саломанья, что собирает сны?
Теперь девочка вспомнила про ангелов душного леса, ангелов страшных снов. Когда Саломанья была совсем маленькая, бабушка рассказывала ей о них. Ангелы душного леса носили на поясе мешочки с жуткой травой, очень любили пыльные и душные комнаты. Еще приглядывали тех людей, кто много ел перед сном или ссорился, а ночью сыпали эту траву на спящего, вызывая у него страшные сны. И сами смотрели эти сны и веселились.
Когда-то они были обычными ангелами, приходящими к тем, кто звал на помощь. А люди, попав в беду, давали обещания делать все, чтобы снова не попадать в опасные ситуации. Но не исполняли свои обещания. И крылатые защитники устали хранить ленивых, эгоистичных и неблагодарных людей. От обиды, что их не ценят, ангелы решили проучить тех, кто не хотел заботиться ни о себе, ни о других. Они нашли колдунью-травницу в зачарованном лесу, и она научила их готовить травы, аромат которых вызывал кошмарные сны. За это она взяла с ангелов клятву, что они поселятся в ее лесу. Заложники своего обещания, они стали заготавливать жуткие травы, аромат которых витал в воздухе, и, вдыхая его, ангелы стали безжалостными и бесчувственными, а после смерти ведьмы совсем остались жить в ее замке.
– Давай-ка мы доложим в твою сумочку страхов и ужасов! – широкие улыбки ангелов были еще более зловещими от холодных суженных глаз.
– Нет! – вскрикнула девочка и быстро начала доставать из сумки свежий морской ветер. Ветер мощной волной отбросил ангелов, а Саломанья торопливо расплела косу, как делала всегда, чтобы вернуться из мира снов.
* * *
Оказавшись дома, Саломанья ругала себя за неосторожность и обещала никогда больше не подходить к этому лесу, тем более что хорошо запомнила туда дорогу.
На следующий день она снова отправилась в мир снов. Как люди чувствуют запахи и вкус, Саломанья безошибочно чувствовала время. Это было важно для нее, потому что в мире снов время течет совсем не так, как наяву, а намного медленнее, да еще в разных снах по-разному. В одном сне минута равна половине ночи, в другом полчаса в мире сна – это несколько дней и даже лет на Земле. Но Саломанья безошибочно определяла, сколько прошло времени, и не терялась во снах.
В эту ночь, отправившись в мир снов и желая совсем забыть злых ангелов, она гуляла в апельсиновом саду, каталась на лодке по голубому озеру, разговаривала с разноцветным попугаем, любовалась цветами и чувствовала себя совершенно счастливой. Расплетая косу, чтобы вернуться обратно, она почувствовала, что очень устала.
Оказавшись дома, девочка поняла, что прошла не ночь, а много лет. Дом был тот же самый, но только дети, с которыми она дружила, выросли, и она не решалась появиться перед ними.
Сначала Саломанья не могла понять, что произошло, как такое могло случиться. Она даже плакала, потому что чувствовала себя очень одинокой, но потом поняла, что ангелы душного леса украли у нее чувство времени.
