В аудитории стояла звенящая тишина, разбавленная скрипом перьев и тяжёлыми вздохами. Выпускницы писали финальный экзамен.
Герда уже больше пяти минут смотрела на пустой лист. Девушка успела пережить все эмоции от отчаянной злости до разочарования. В голову ничего не шло. Мысли путались, она вспоминала, зачем вообще поступила в элитный колледж, зачем ей этот экзамен. Она пыталась смириться с происходящим, начать писать итоговое эссе, но мысли никак не шли. Вернее они путались, были не те. Сложности добавляла свободная тема. Её сокурсницы уже исписали по три листа.
На самом деле стараться было за что. Эссе будет проверять сама директриса колледжа, Снежная Королева, а автор лучшей работы попадёт к ней на стажировку.
О стажировке мечтали все, особенно под наставничеством самой Снежной Королевы. Уникальной женщины, которая смогла укротить зиму, спасти мир от холодов. Никто точно не знает, откуда у тогда ещё юной Снежной Королевы появились магические способности, но с тех пор зима стала подвластна ей. Королева распределяла холода по планете, гнала прочь полярные ветра от экватора, морозила Арктику и не подпускала к себе близко никого.
Герда ещё раз тяжело вздохнула, за окнами завыл ветер. Он стучался в стены колледжа, звал за собой. Звал полетать с ним, спрятаться вместе с метелями в высоком голубом небе и ярком холодном солнце, пургой обрушиться на город, чтобы жители сидели дома, а потом мягким снегом лечь на лапы пушистых елей. Но нужно было писать.
И Герда начала писать. Несмотря на собственную злость и негодование, она писала. Перо скрипело, выводя историю Герды.
В четырнадцать она прибыла в столицу из далёкой горной деревни. Герда привезла с собой плетеные корзины, в которых лежали все её вещи. Столица была последним шансом устроиться в жизни. Деревня умирала. Герда вспоминала, как со слезами на глазах прощалась с пятью жителями деревни. Они спасли её от лесных волков и вырастили. Но нечего было делать юной девушке в глухой, забытой богом деревне. Она добралась на перекладных до столицы, подала документы в колледж Снежной Королевы и прошла по квоте. «Просто повезло», – думала тогда Герда и стала прикладывать все усилия, чтобы не вылететь.
Выпускницы колледжа становились смотрительницами зимы. Такая работа была очень перспективна: отправляешься в какой-нибудь небольшой город, следишь за зимой, вовремя её выгоняешь, а летом отдыхаешь со спокойной душой. Быть смотрительницей зимы – это значит быть в уважении и почёте, потому что от тебя зависит жизнь многих людей.
И на протяжении четырёх годов девушек обучали приручать ветра, гонять облака, вызывать снег и прочим снежным премудростям. Герда мечтала сдать экзамен, отправиться в любой город, создать хорошую репутацию, и может быть лет через десять вернуться в колледж преподавать.
«Нет ничего страшнее на свете, чем лишиться себя, забыть кто ты» – завершила своё эссе девушка.
В огромном полутёмном кабинете горел камин, в который по очереди летели эссе выпускниц. Только холодный расчёт и строгая выборка, чёткие критерии и доскональное изучение. Уже пятый год Снежная Королева проводила отбор. Она выбирала выпускницу, чтобы передать ей свои знания. Но ещё ни одна не дошла до конца обучения. Первая сошла с ума, вторая не выдержала нагрузки, третья и четвёртая отказались, а пятая прошла обучение дольше всех, но замёрзла во льдах.
Снежная Королева искала идеальную кандидатуру. Но вот уже пятнадцатое эссе летит в камин, руки доходят до эссе Герды. История девушки, её личные мотивы и необъяснимая загадка – полное попадание в критерии. Королева во второй раз перечитывает, чтобы не ошибиться. Доскональная проверка – ещё одна основная черта женщины.
«Я бы хотела быть счастливой. В Холодных лесах было моё счастье, но в столице его приходится добывать своими руками, обмораживая пальцы».
«Столица была моей последней надеждой, чтобы построить свою жизнь. Но тогда я заблуждалась, я сама в силах построить свою жизнь».
