Несколько месяцев назад
Полуденное марево достигло своего апогея. Солнце приблизило свои горячие руки к земле настолько близко, что и от воздуха и от земли шёл только сухой горячий жар. Деревья молча стояли, ожидая вечера, и только в траве нудно звенели кузнечики.
Верховный маг появился как всегда неожиданно. Расслабленно висящий на дереве Змей мгновенно приоткрыл голубые глаза.
– Верховный, - он вежливо склонил голову, однако, не поднимаясь.
– Здравствуй, мой мальчик. Лежи-лежи, - добро отметил маг, несмотря на то, что Змей и не попытался встать.
– Прощу прощения, дядя, - лениво произнес Ариас. - Погода доставляет. Кажется, я сварился и меня можно есть.
Он зевнул.
– Не кокетничай, Ариас, я прекрасно знаю, что ты ещё жестковат, варить и варить, - улыбнулся маг, который несмотря на адскую жару был и в тяжелой золотой накидке и в своей любимой шапочке. Полуобнаженный Змей с видимой ленцой глянул на старика. Не расслаблялись только изящные пальцы, быстро крутившие тонкое острое лезвие.
- У меня есть, чем тебя занять, - маг аккуратно поднялся по воздуху, как по ступенькам, и сел на воображаемый стул прямо в воздухе так, чтобы быть с племянником на одном уровне.
Привычный к его проделкам, Ариас не повёл и глазом. Он прикрыл ресницы и вновь откинулся на толстой ветке плодового дерева. Золотистая кожа Змея была покрыта испариной, и капли этой влаги как бриллианты поблескивали под проникающими через листья лучами. Среди пышной зеленой листвы созревали крупные яблоки. Фрукты сочились таким алым светом, словно наливались не соком, а свежей молодой кровью.
– Я подготовил одну занятную увертюру и хотел бы, чтобы ты принял в ней своё посильное участие, - начал Кирел.
– Ты же знаешь, дядя, я не склонен к музицированию, - зубы Змея блеснули, не упуская шанса ущипнуть собеседника. - Слишком нудно.
– Отнюдь, твое искусство дирижирования всегда внушало мне особенный трепет. А как ты управляешься с ударным, да и щипковым инструментом! Почти как я в твои годы, - Верховный не остался в долгу.
– Колюще-режущий инструмент мне милее. Однако, благодарю, благодарю… Приятно слышать слова похвалы от бывшего мастера, - кротко произнес племянник и старик только улыбнулся. Сильный родовой яд прямо-таки кипел в жилах молодого Змея.
– Ты должен отправиться в поход и присоединиться к одной необычной группе, - маг перешел к сути.
– Что за поход и что за группа? - неспешно вопросил Ариас, помахивая свисающей вниз босой ногой.
– Трудный поход и интересная группа. В ней будет пара Волков… - Змей молча сморщил нос - …твой старый знакомый Крис, и одна приятная неожиданность.
– Женщина? - угадал Ариас. - И что мне с того? Женщин много, Волков тоже, Крис уже не из моего рода. Странная компания для трудного похода. Кстати, какая будет награда, я не расслышал?
Он непринужденно улыбнулся.
– Та, которая может тебя заинтересовать, - улыбнулся Кирел, любуясь точеным профилем талантливого племянника.
– Что же может меня заинтересовать? - голос Змея звучал вежливо, но без интереса.
Чем можно привлечь молодого, богатого, красивого, сильного Змея? У него и так было всё. А то, что захочет, он может взять и сам. Без чьей-либо помощи.
– Сила, мальчик, - маг наблюдал за Змеем, который приоткрыл ресницы, проявляя с интересом мигнувшие глаза. – Если поход удастся, получишь Силу, которой нет у других.
– А если не удастся? - Ариас поднял брови.
– Развеешься, умрешь, не знаю. Как покажешь себя, - старик пожал сухими плечами.
“Умрешь?”, - ничуть не испугавшись, красавец улыбнулся. - “Есть вероятность, что хотя бы скучно не будет”.
– А что тебе с того, дядя? - аккуратно поинтересовался он. - Или ты хочешь моей смерти?
Верховный рассмеялся.
– Твоей смерти не планирую, золотой. Мне нужен воздух, - мягко ответил он, откидываясь в воздухе, как на шезлонге. - Козни всё плетут и плетут вокруг твоего бедного дядюшки. Я должен поддерживать Порядок, а приходится смотреть себе под ноги. Надеюсь, любимый племянник поможет старику немного расчистить пространство, так сказать. Не делать же это старику. Я уже не молод, да и на виду. Сам понимаешь, глупо делать что-то, когда есть возможность делегировать неприятные обязанности.
Змей с легкой уважительной улыбкой слушал Верховного мага. Он знал, что несмотря на обманчивую внешнюю немощность, слабостью в дяде и не пахло. Змей, который стал Верховным магом, должен был пройти не только через многое, но и через многих. Должен был пройти и, судя по всему, продолжал шагать.
– Разумеется, разумеется, помогу, готов… - после минутного обдумывания, сообщил Ариас. – Какая же моя задача в том походе?
Кирел улыбнулся: умный родственник его не разочаровывал.
– Всё просто. Идти к цели, активно помогать. Беречь Криса и женщину.
– Женщину понятно… А Криса-то чего беречь? - Змей опять поморщился.
– Естественно, чтобы он послужил моим целям, мальчик.
– Как скажешь… - Ариас не стал уточнять, прекрасно осознавая, что планы дяди неприкасаемы.
– Будь рядом, - наказал маг. - И, главное - не спускай глаз с женщины, которая должна проявиться, береги её. Остальное, поймешь сам.
