Движение началось внезапно. Первый шаг сделал крупный и красивый олень, любимец хозяев Пилта̄л1. Шерсть самца, отливавшая серебром, лоснилась на солнце. За храбрецом потянулись и остальные. Магическая спираль, закрученная вожаком, двигалась медленно. В центре загадочного хоровода – самки с телятами. Под защитой они чувствовали себя в безопасности. Вихрь из копыт и рогов никому не позволял подойти ближе.
– Рядом хищник, – прищурившись от яркого света, проговорил Юван Айдаров. – В детстве я видал такое. Это был са̄лыӯй2. Волк-одиночка. Он утащил старую важенку3, которая едва шла. Тогда стадо нарезало круги до утра.
С исходом последних дней мая солнечные лучи мягко разгоняли свинцовые облака. В северных районах сошёл снег. Рваные, грязные клочки сугробов, проглядывавших между стволами вековых кедров, растворились. В чаще пряталась стая волков, голодных после продолжительной морозной зимы и запоздалой весны. Зоркие хищники следили за коралем4, где кружились олени. Ждали, когда отстанет слабый.
– Пора собираться на охоту, – сказал Юван и улыбнулся жене. – Серая шкура украсит наш дом.
Зоя Айдарова держалась за балки кораля. Каждого оленёнка она выпестовала, о каждом заботилась, как о собственном ребёнке. Никогда она не видела подопечных такими неспокойными. И от этого на душе делалось тревожно, словно мудрые боги предупреждали о грядущих испытаниях. Но мысли ещё не успели зародиться в разуме, это было лишь смутное предчувствие беды.
– Я нервничаю, – призналась Зоя. Янтарные раскосые глаза задумчиво наблюдали за животными. – А̄сь5 приказал с волками не связываться. Ничего хорошего нашему семейству добыча вожака не принесёт.
Когда Зоя была совсем малышкой, ся̄нь6 рассказывала ей предания о белой волчице, от которой произошёл их род. В давние времена вогулы почитали великого Нуми-Тōрума7 и духов-покровителей. Однажды пращур спас молодую волчицу, пронзённую стрелой. Раненый зверь обернулся прекрасной девицей. Оправившись от ран, она стала охотнику преданной женой. Серебристую шкуру, в которой скрывалась девушка, бережно хранили потомки. Волчья кровь текла в жилах Тасмановых. Когда Юван впервые увидел наречённую юную Зоеньку Тасманову, её облик напомнил о диких волках: светлые волосы с серебряным оттенком, глубокие янтарные глаза и гибкий стан. Спокойная и ласковая, Зоя любила слушать песни далёких ветров, ощущать запахи таёжных трав и наслаждаться вольной жизнью на лоне природы.
Юван упрямо рассмеялся. Он считал глупыми пережитками легенды, передававшиеся между поколениями, и верил только в то, что видел. Опасность, грозившая стаду, осязаема. Животные не успокаивались, напротив, их странный танец ускорился.
– Не убивай волков, – попросила она. – Только припугни. Они смышлёные – поймут. К тому же они никогда не забирают больше, чем нужно для пропитания.
Зоя вглядывалась в сумрачную даль, пытаясь различить чёткие силуэты хищников, прятавшихся в густых зарослях. Но угроза казалась призрачной и оттого несерьёзной.
Айдаров обнял жену и поцеловал в щёку. Суеверная Зоина натура иногда забавляла его. Сам он не полагался на силу тотема, надеялся только на себя и полученный опыт. Юван ценил здравый смысл и не понимал, почему супруга так чтит обычаи прародителей.
Предки Айдарова обосновались на берегу Священного озера – Ялпыӈ Тӯра со времён установления советской власти и покидали угодья и нор-кол8, чтобы найти плодородные пастбища для оленей. Юван родился в многодетной и дружной семье. Он был пятым сыном отважного охотника и удачливого рыбака Урвана Айдарова, потомка старинного шаманского рода. Юван отличался впечатлительным характером и неутолимой любознательностью. В интернате он выделялся среди сверстников умом и внешностью. Мальчик возвышался над одноклассниками на целую голову, имел крепкое тело и дух. Лицо, будто вырезано из сибирского кедра. Острые скулы твёрдой линией поднимались к вискам. Умные карие глаза вогульского разреза внимательно смотрели за тем, как учитель плавно выводит русские буквы на доске. Юван быстро осваивал школьные предметы. Но получить профессию ему не удалось. Его братья и сёстры умерли от туберкулёза и пневмонии. Ювана забрали по окончании девяти классов, хотя он мечтал поступить в университет и вернуться в родные края врачом. Но отцу требовалась помощь с разведением оленей. Юван болезненно переживал крушение надежд и надолго уходил на охоту, чтобы в одиночестве предаваться печали. Видя, как их сын расстроен, родители познакомили его с Зоей Тасмановой. Женившись, Юван обрёл долгожданное счастье. Тяга к знаниям осталась. Из каждой вылазки на «большую землю» он привозил художественную или научную литературу.
Недалеко от дома родителей молодожёны поставили добротный сруб с баней и неприступным для грызунов лабазом на опорах. Рядом с летним домиком ня̄нь-кур 9, где Зоя пекла хлеб, также место для заготовки рыбы и мяса. Здесь же хозяйка скоблила оленьи шкуры. Лодки-долблёнки, выточенные из осины, и снасти хранились в охотничьем домике. У лесной кромки – священный амбарчик. С появлением детей изба увеличивалась пристройками.
