Дизайнер обложки София Мироедова
© Андрей Строков, 2025
© София Мироедова, дизайн обложки, 2025
ISBN 978-5-0065-5313-2
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Ты последнюю ставишь точку, выткав сказку при лунном свете
Ты счастливо её окончил, чтоб не плакали ночью дети
Только кто-то свечу уронит и десяток страниц забелит
Есть такие, кто помнит точно, как всё было на самом деле.
Канцлер Ги
Сказки с хорошим концом, зачастую, имеют начало совсем нехорошее, а то и вообще ужасное. Наша – не исключение.
Внезапно умершую принцессу гномы похоронили исходя из своих гномьих возможностей, украсили, как подсказало им гномья фантазия, завалили вход неподъёмным валуном и отправились дальше по своим гномьим делам. Гномы – не люди, поэтому судить их с нашей человеческой колокольни не стоит. Но события сказки начались задолго до этой грустной истории, и были они ещё печальнее и значительно ужаснее.
Каждое столетие в благодатных предгорьях Северных Пределов просыпается Лофруд – леденящее душу нечто, несущее ужас всему сущему. Правду сказать, ужас не вселенский, чисто региональный, но добрым северопредельцам от этого было не легче, надеяться приходилось только на свои силы.
А силы затрачивались немалые: гордые рыцари ради славы, циничные наёмники за богатую награду, мудрые маги из чисто научного интереса, в одиночку и в разных сочетаниях, пытались победить чудовище, но дело даже не доходило до эпичной битвы – все номинанты гибли либо сходили с ума от леденящего ужаса, источаемого Лофрудом. По той же причине никто не знал, как он выглядит.
Единственное средство (надо сказать, распространённое в наши суровые времена) не победить, но обеспечить людям относительный покой на следующий век – принести монстру в жертву девушку, именуемую Невестою тьмы. Естественно – благородных кровей, юную, половозрелую, невинную, красивую и умную. Попытки сэкономить на качествах девы всегда приводили к её гибели и требованию предоставить новую жертву согласно условиям контракта. Девушка пропадала навеки, и никто не знал судьбы её, хотя догадок было множество, и каждая – печальнее предыдущей. Но и Лофруд честно исчезал до следующего своего неминуемого прихода.
Поэтому все без исключения более-менее благородные семейства, имевшие юных дочерей на момент возможного пробуждения зла, пребывали в меланхолии. Назвать свою дочку глупой и некрасивой не позволяли фамильная гордость и угроза падения её акций на рынке невест, а признать девичьи достоинства… Ну, вы поняли. Удачей считалось побыстрее выдать замуж, либо – вообще не иметь дочерей в угрожаемый период.
Попытки вырастить специально подготовленную Невесту тьмы и тем самым освободить дворянские фамилии от лишних переживаний заканчивались неудачей, ибо Лофруд не имел чёткого расписания своей активности, мог проспать и 97 лет, и немногим более века, а каждый год юной виргинии, как известно, идёт за три. Недозрелая или просроченная жертва ни одно уважающее себя чудовище не заинтересует.
Она не была принцессой, но вполне добротное баронство, заслуженное мечом славного прадеда, давало ей право быть принятой при дворе. Она не обладала несметным богатством, но полтысячи с лишним акров девственного леса и заливных лугов оставляли шанс на хорошую партию. А вот красавицей стала необычайной. Красота была яркой, броской, стильной, но – холодной, неприступной, и характер – соответствующий, с ноткой надменности. Никогда счастливый девичий смех не оглашал своды залов, не питала она к окружающим нежности, не выражало никаких чувств прекрасное лицо её.
Объяснение тому люди давали простое. В возрасте пяти лет испытала малышка беду страшную, не всякому взрослому пережить возможную. Внезапно и почти мгновенно сгорел небольшой баронский замок, похоронив под собой всех: вполне ещё молодых родителей, старшего братика, слуг, кормилицу, гувернантку и кошку с котятами. Полуживую малышку вытащил из огня, вцепившись зубами в подол платья, нелюдимый и злобный к чужакам ирландский волкодав – любимый пёс барона, лучший товарищ по её детским играм. Вытащил к людям и упал, обожжённый полностью, мёртвые челюсти еле разжали подоспевшие йомены.
Замок восстанавливать не стали, закопчённые стены до сих пор торчат на пригорке и потихоньку зарастают плющом и грецким орехом. Девочку приютил двоюродный дядюшка, тоже барон, семья которого не особенно стремилась одарить сиротку любовью и лаской. Сыта, одета, обута – и ладно. Подрастая, сама нашла себе лучших друзей – это книги, заполнявшие богатую библиотеку, пыльные и скучающие без вдумчивого читателя. Девушка сутками не выходила из загадочного лабиринта дубовых стеллажей, жадно впитывая в себя разнообразные знания, не особенно задумываясь об их необходимости. Но мы-то с вами знаем, что в нашем мире знаний ненужных не бывает, ничего не происходит случайно….
И вот пришла пора ей заневеститься, но холодный ум и надменный характер перевешивали красоту и солидное приданое, что напрочь отпугивало потенциальных женихов. А тут как раз и грянуло, внезапно, как любое долго ожидаемое событие, очередное пробуждение Лофруда!
