Пролог – "О природе тварей, угрожающих роду человеческому"
Из архивов Ордена Света, документ для внутреннего пользования
Когда Создатель возводил барьеры между мирами, часть скверны Древних оказалась запечатана в нашем мире. Подобно яду, проникшему в чистые воды, эта скверна породила искажения в живой природе. Так появились твари, которых мы обязаны истреблять.
Не верьте тем, кто говорит, что эти создания – просто иная форма жизни. Они – искажение замысла Создателя, нарушение естественного порядка. Каждая тварь несет в себе частицу древнего зла, жажду человеческой плоти и крови.
Бескровники крадут годы жизни у невинных, оставляя иссохшие тела стариков там, где еще вчера были здоровые люди. Скрытни охотятся в наших городах, и лишь обглоданные кости говорят об их присутствии. Кровавые Охотники разрывают своих жертв, как дикие звери. А Пожиратели Разума оставляют после себя пустые оболочки некогда разумных людей.
Не дайте себя обмануть их человеческим обликом или способностью к речи. Они – хищники, и человек для них – всего лишь пища. Даже те из них, кто кажется безобидным, как Мглявики, – лишь притворяются, чтобы усыпить нашу бдительность.
Особо опасны некроманты-отступники, поднимающие мертвых. Их прислужники – мерзость, оскверняющая самою смерть, голодные твари, лишенные разума.
Наш долг перед Создателем – очистить мир от этой скверны. Каждая тварь должна быть уничтожена, каждое логово – сожжено, каждый след их существования – стерт.
"Ибо чистота – это свет, а свет разгоняет тьму", Верховный Инквизитор Ордена Света
Я всегда знал, что моя семья особенная. Просто не понимал, насколько.
В детском доме меня считали сложным подростком. Замкнутый, агрессивный, с ночными кошмарами. Никто не горел желанием брать такого. Но Марковы… Они пришли именно ко мне. Теперь я понимаю – они почуяли во мне что-то. Мою ярость, мой гнев. Качества, которые делали меня частью их стаи, даже когда я был просто человеком. Анна Сергеевна первая нашла ко мне подход. Она просто садилась рядом, когда я рисовал своих монстров. "Интересные существа," – говорила она, разглядывая моих чудовищ с оскаленными пастями. – "Расскажешь мне о них?" Я рассказывал. А она слушала. Без осуждения. Без страха. Теперь я понимаю – она видела в моих рисунках отражение собственной природы.
Когда тебя усыновляют в тринадцать, ты уже не ждёшь чуда. Но Марковы были другими. Анна Сергеевна – моя новая мама – никогда не давила. Просто была рядом, когда нужно. Отец – суровый Игорь Петрович – учил меня всему, что знал сам. А Лиза, их родная дочь, сразу приняла меня как брата. Идеальная семья. Почти.
У каждого из них был свой способ сделать меня частью семьи. Отец брал меня на охоту – обычную, с ружьём на дичь. Теперь я понимаю, что он учил меня не просто стрелять. Он учил меня выслеживать добычу, чувствовать её страх, понимать, когда пора нападать. Лиза помогала с домашними заданиями, и часто мы засиживались допоздна. В такие ночи я замечал, как странно блестят её глаза в темноте, но списывал это на игру света. Мама… Она научила меня главному – контролю. Когда я срывался в школе, она не ругала. "Гнев – это нормально," – говорила она. – "Главное – направить его в нужное русло." Я не знал тогда, что она говорит о голоде, который всегда с ними.
Были странности. Ночные отлучки всей семьёй. "Особая диета". Запертый подвал. Но кто я такой, чтобы задавать вопросы людям, давшим мне дом?
Всё изменилось в ту ночь, когда я забыл телефон в гараже. Спустился в час ночи, чтобы забрать. И услышал звуки из подвала. Крики. Нечеловеческое рычание. И голос отца, непривычно низкий, почти утробный: "Лиза, держи его! Анна, закрывай дверь!"
Я должен был уйти. Но ноги сами понесли меня к подвальной двери. Замок был не заперт – впервые на моей памяти. В ту ночь я впервые увидел их трансформацию полностью. Это было… завораживающе. Кости удлиняются с влажным хрустом. Мышцы перекатываются под кожей, которая становится плотнее, грубее. Челюсти выдвигаются вперёд, зубы удлиняются. Но глаза… Глаза остаются прежними. Человеческими. Разумными. Их жертва была убийцей. Я узнал его из новостей – маньяк, который три месяца терроризировал город. Полиция искала, но безуспешно. А они выследили. Я видел на стене в подвале карту с отметками. Фотографии. Заметки. Они не просто убивали – они охотились на тех, кто заслужил смерть.
То, что я увидел… Существа, похожие на людей, но другие. Массивнее. С удлинёнными челюстями. Оскаленные зубы, покрытые кровью. И среди них – знакомые черты. Глаза мамы. Улыбка Лизы. Широкие плечи отца.
Они заметили меня не сразу. А когда заметили – замерли. Тело на полу – я старался не смотреть – еще подёргивалось.
"Сынок," – голос мамы, искажённый жутким ртом, но всё ещё её. – "Мы хотели рассказать. Позже. Когда ты будешь готов."
Я бежал. Сам не помню, как оказался в своей комнате. Запер дверь. Трясущимися руками полез в интернет. "Существа питающиеся кровью". "Исчезновения людей". "Нераскрытые убийства". Форумы криптозоологов пестрели историями о существах, похожих на мою семью. "Кровавые Охотники" – так их называли. Якобы они появились в середине прошлого века. Некоторые считали их результатом экспериментов. Другие – древним видом, скрывавшимся веками. Большинство историй описывало их как безжалостных убийц. Но некоторые сообщения выбивались из общей картины. Свидетельства о том, как эти существа защищали людей от настоящих монстров – человеческих. Я проверял каждую жертву, о которой узнавал. Насильники. Убийцы. Торговцы людьми. Ни одного невинного. У них был кодекс, строгие правила охоты. "Только те, кто сам охотится на слабых," – говорил отец вечерами, не зная, что я уже понял их природу.
