Широка и прекрасна Русь-матушка, полнится она чудесами разными и диковинками. Чего тут только нет! И поля бескрайние, и реки быстрые, и озёра кристальные. А ещё леса дремучие – такие, что и тропок не найти, – и болота топкие, где нечисть разная водится: лешие, кикиморы да водяные. Вот на одном таком болоте и началась наша история.
Дело было ночью. В тёмном лесу, в самой его чаще, сидела в своей избушке на курьих ножках Баба-яга. Ничем не промышляла, ничего злодейского не задумывала, всего лишь делами домашними занималась – штопать собралась. И невдомёк ей было, что в эту самую минуту через топи вязкие пробирался к ней путник. Шёл он с трудом, утопая красными сапогами в болотной жиже. Долго ли, коротко ли, но преодолел он путь непростой, встал перед домом ведьмы и, как водится, отдал приказ:
– Избушка-избушка! Стань к лесу задом, а ко мне передом!
Содрогнулась избушка. С трудом лапы из болота вытащила, чуть на бок не завалилась, но повернулась, как сказано было.
Ничего не страшась, путник распахнул дверь и предстал перед Бабой-ягой.
– Колыван! – ахнула она, увидав нежданного гостя.
И действительно, был это известный на весь Киев купец Колыван. Славен он был больше всего своей жадностью и изворотливостью. Сам он был низкого роста, зато вширь – многих больше. В щеках широк, брови густые, нос картошкой, да глазки всё бегают, как будто углядеть пытаются, где чего выгадать можно.
– Узнала, матушка, – обрадовался Колыван. – Зайти-то пригласишь, али как?
– Ну… заходи, коли пришёл, – не стала спорить Яга.
Колыван на мгновение исчез за дверью и тут же появился с целой охапкой клетчатых сумок, в каких челноки через границу товары всякие возят.
– Я к тебе на пару деньков, – объявил он, затаскивая в избушку свой багаж. – Не возражаешь?
– Вообще-то ко мне сестра с мужем должны приехать, – уклончиво ответила старуха. Она поняла, что выдворить непрошенного гостя всё равно не получится. – А что у тебя там?
Яга уже собралась сунуть любопытный нос в одну из сумок, но Колыван быстро её оттолкнул.
– Погоди!
Немного покопавшись в баулах, он достал грубо сделанную глиняную кошечку с отбитым ухом и с довольным видом протянул ведьме.
– Во! Подарок тебе.
Яга забрала подарок и с недоумением покрутила его в руках.
– Торговлишку наладить думаю, – заявил купец и кивнул на битком набитые сумки, а затем с важным видом уселся за стол.
– Товар-то у тебя так себе, – с сомнением покачала головой Яга. – Средний товар… – И тут, словно в подтверждение этих слов, у кошки отвалилась голова и покатилась по полу. – Дрянь, одним словом, – со смешком заключила старуха.
– А пусть даже и так, – ничуть не смутился Колыван. – Только это не простой товар, а европейский. Прямая поставка с самого Китая! Такой товар с руками и ногами оторвут!
– М-да, – протянула старуха. – Ну, а коли узнают тебя? Не боишься, что Князь голову снимет за дела твои прошлые?
А опасность такая была. Много неприятностей успел купец Князю Киевскому доставить, когда на племяннице его Забаве жениться задумал да всю казну в придачу к рукам прибрать. Еле ноги тогда унёс. И хоть времени прошло достаточно, правитель обиду такую уж точно бы ему припомнил.
– Узнает, говоришь? – ухмыльнулся Колыван. Он достал из сумки парик с буклями на европейский манер и напялил на голову. – А так?
– Ой! Ну чистый басурман! Прям фон барон какой! – рассмеялась Яга.
– То-то! – кивнул довольный купец.
На следующее утро Колыван, как и собирался, отправился в Киев торговать. Чтобы сохранить инкогнито, он, помимо парика, надел по тогдашней европейской моде чулки, камзол с рюшами и пышным воротником, и окончательно уверился, что так его никто не узнает.
День обещал быть погожим, так что на рыночную площадь с утра пораньше начал стекаться весь город. Кто товары свои предложить, кто купить их, а кто просто на других поглазеть да себя показать. Купец быстро нашёл себе местечко среди торговых рядов, разложил небольшой деревянный столик и принялся расставлять на нём свои заморские диковинки.
В это время, на его беду, на рынок заглянул конь Юлий. Своим умением говорить по-человечески, а точнее, болтать без умолку, он однажды совершенно покорил Князя Киевского да так и остался у него в услужении. Правда, к торговым рядам привели его отнюдь не государственные дела. Зная, что множество купцов со всей округи повезут в столицу свой товар, он решил переброситься парой словечек с знакомыми лошадками. И вот, пока хозяева прекрасных дам разгружали телеги с сеном и зерном, ловелас пытался произвести на них самое приятное впечатление.
– Безобразие, такой тяжёлый груз! Как вы справляетесь, не представляю, – разглагольствовал он, картинно закатывая глаза от возмущения. – Кстати, я как раз заканчиваю доклад о равноправии полов. Не желаете заслушать основные положения? Могли бы славно провести время! Можем, к примеру, вечерком у меня посидеть…
В этот момент до Юлия донёсся крик торговца, который зазывал посмотреть его товар:
