ПРОЛОГ
Гримуар раскрылся, и в лицо повеяло Злом, настолько древним, что тут же зашевелились волосы на макушке и по спине прошёл лёгкий озноб. «Так, не паниковать!» — скомандовала сама себе, сосредотачиваясь на происходящем.
Я сидела на коленях на полу в тёмном подвале, освещённом одинокой свечой, от которой по стене расползались причудливые тени. Передо мной лежал временно изъятый старый родовой гримуар.
— Плата, — раздался в голове леденящий душу голос.
Я быстро резанула клинком по ладони.
— Кровь девственницы, — прошептала дрожащим голосом, со страхом и нетерпением наблюдая, как красные капли, громко шипя, пропадают на пожелтевших страницах, впитываясь в ведические письмена.
— Что надо семнадцатой из рода Весталей?
— Как мне вырваться из-под опеки тётушек? — выпалила я вопрос, который мучил меня с тех пор, как я вернулась домой под крыло родственниц.
— Выйти замуж.
— Замуж?! — древние силы настолько огорошили меня, что я на несколько мгновений впала в прострацию. Вот уж чего никак не ожидала. Но потом собралась с мыслями и решила не сдаваться. Раз предложили замуж, пусть хотя бы предложат избранника, здраво рассудила я.
— Тогда покажите того, кто должен стать моим мужем!
— Закон помнишь?
— Да, — твёрдо проговорила в ответ. Открывший гримуар был обязан исполнить волю предков. Духи жаждали выдать меня замуж, а я открыть лавочку. И вот здесь наши интересы должны были бы совпадать. Во всяком случае, я так считала. Если уж они заставляют меня обзавестись семьёй, то значит, супруг обязательно воплотит мою мечту в жизнь.
— Тогда смотри, — словно издеваясь надо мной, вдруг ехидно произнесла древняя книга. — Один из них твой. Кто, найдёшь сама.
В тот же момент на странице вспыхнул светящийся круг, который стал разрастаться, и я увидела здорового мужика с окладистой бородой и чёрными, словно сама Тьма, глазами. Его хищный нос сразу напомнил мне клюв ястреба, а грозно сведённые брови оповестили о «приятном» характере.
— Да это же ведьмак Архип! — охнула я, припоминая нашу недавнюю встречу в лесу, и в тот же момент круг захлопнулся, чтобы через мгновение вспыхнуть вновь.
Второй претендент на приз в виде меня был абсолютно непохож на соискателя номер один. Высокий и невообразимо худой: казалось, ещё немного, и его унесёт порывом ветра в заоблачные дали. Яркие рыжие волосы забавными кудряшками торчали в разные стороны, однако серые глаза под стёклами пенсне были серьёзны и сосредоточенны. Несмотря на нос картошкой и забавную россыпь веснушек, вид он имел солидный и крайне озабоченный.
— Ох, да это же знахарь Мефодий! — воскликнула я, сразу узнавая ярого противника тётушкиных зелий. Круг тут же погас, чтобы вспыхнуть в третий раз. — Вы там что, издеваетесь?! — не выдержав, воскликнула я и тут же замолчала, потому что передо мной предстал мужчина, что был грозой всех ведьм нашего района. Тот, кто терпеть не мог нашего брата, а именно инквизитор города Ольцпухоне. — Это точно замужество? — уточнила на всякий случай. Вдруг там чего-то не поняли и теперь подсовывают мне способы самоубиться.
— Точнее некуда. Ответ получен.
Свечение пропало. Гримуар захлопнулся.
— Ты это видел? — озадаченно спросила я у Биба. Хорёк вскарабкался по одежде мне на плечо и ласково потёрся о щёку. — И что теперь делать? — В голове одна за другой стали выстраиваться идеи. — Ну что ж, — я вздохнула. — Сама влезла, самой и ответ держать.
ГЛАВА 1
Кто ж мог подумать, что всё окажется так сложно! Я вытянула ноги и задумалась. Ведьмы в нашем мире жили в соответствии со строгими законами ковена, и, на мою беду, один из них гласил, что слабая, вроде меня, ведьма не имела права жить отдельно от семьи до достижения тридцати лет. А на старших возлагалась обязанность всеми доступными способами помочь бедолаге достичь приемлемого уровня. Вообще существовал целый ряд предписаний ковена, которые стали для меня сюрпризом, когда я довольная вернулась домой после окончания школы ведьм. Ну а теперь обо всём по порядку…
Сколько себя помнила, я жила со своими тётушками. Другой родни у меня не было, во всяком случае я о ней не знала. Моя дорогая родительница бросила меня, когда я несмышлёным детёнышем бодро маршировала под стол. Провозившись со мной пару лет, она решила, что ей надоело вытирать детский нос и пора уже отправиться искать приключения на свою голову, так как душа настоятельно требует полёта. Сильная и независимая ведьма, она никогда не задумывалась о своих поступках. Так что в один прекрасный день тётушки обнаружили зарёванную меня в пустой комнате. Кто мой родитель, осталось тайной за семью печатями, тётушки посвящены в матушкины любовные похождения не были, взбалмошная ведьма просто заявила, что хочет заполучить ребёнка, и вскоре обзавелась мной.
А вот когда я немного подросла, опекунши сделали вывод, что мой отец, скорее всего, был никчёмным человеком, поэтому дар мне достался весьма слабый.
Однако тётушки всё равно лелеяли мечту засунуть меня в Высшую школу, чтобы дать приличное для любой ведьмы образование. А для этого все средства, как считали истинные любительницы заклятий и заклинаний, были хороши, и они принялись изыскивать пути.
