Эта история произошла совсем недавно, но столько всего случилось за последнее время, что кажется, будто это было уже давно. Хотя если закрыть глаза, совершенно нетрудно вспомнить до мельчайших деталей последовательно шаг за шагом подробности этой новогодней истории.
Итак, в самый канун Нового года, тридцать первого декабря, все, как обычно, готовились к встрече этого любимого во всем мире праздника. Кто-то все еще бегал по развалам, не успев купить елку, кто-то с друзьями, как всегда, шел баню, чтобы потом в очередной раз улететь в Ленинград, кто-то целыми тазами готовил «Оливье» – предновогодняя суета, как обычно, захватила всех вокруг. Вот еще несколько дней назад мы дружно отмечали большой компанией Рождество, сидя за столом и весело обсуждая все на свете. В атмосфере радости и всеобщего веселья царили полный мир и согласие, и, без преувеличения могу сказать, что наш столик был самым веселым, хотя вокруг шумно веселились остальные коллеги.
Охватившее буквально всех предновогоднее настроение требовало подготовиться к встрече такого знаменательного события, как наступающий Новый год в другой стране, в которой нам суждено было оказаться. Сюда с разных концов света съехались искатели приключений и, разумеется, одними из таких авантюристов (в хорошем смысле этого слова), стали и мы с моей прекрасной принцессой. Среди множества приключений, произошедших за время нашего пребывания здесь, или теперь уже там, одной из занимательных историй стала и, казалось бы, рядовая поездка в ближайший крупный город, целью которого было приобретение бутылки игристого, традиционно являвшегося непременным атрибутом праздничного застолья в нашей семье.
В маленьком городке с населением в шесть тысяч человек, гордо именуемом городом, с историей, насчитывающей около двух тысяч лет, когда на этом месте проходила римская дорога, и легионеры оставляли свои следы в придорожной пыли, организовывая здесь привал и теряя монеты и мелкие вещи, позже ставшие артефактами, с первым упоминанием о нем в Книге Страшного суда аж в тысяча восемьдесят шестом году, не было нужной нам марки вина, и я направился в главный город шира, намереваясь именно там найти то, что всегда являлось необходимой частью праздничного стола. Расстояние до города составляло немногим более девяти миль и дорога занимала каких-то двадцать минут на двухэтажном дилижансе; добраться туда или оттуда другим способом было весьма затруднительным делом, иначе мы бы даже туда ходили пешком. Находясь до этого в непосредственной близости от другого небольшого городка, мы настолько привыкли прогуляться до магазина и обратно, что это не вызывало никаких вопросов и затруднений, кроме предвкушения созерцания природы Средиземья и маленьких домиков, выглядевших более современно на фоне старинных фахверковых домов, поражающих взгляд своей необычностью и имеющих дату строительства начала пятнадцатого века.
