1. Пролог
Как жаль, что свечка почти догорела. У неё осталось совсем мало времени — пара часов, и огонёк погаснет. Но ничего другого она так и не сумела достать.
Маленькая девочка в длинной белой ночной рубашке скользила по коридору, загораживая ладошкой дрожащее пламя свечи, и с тревогой оглядывалась по сторонам. Только бы не заметили! Только бы не засекли! А то с отца станется, он запрёт библиотеку, и она больше не сможет проникать туда по ночам. А ей это жизненно необходимо, потому что вопросы она может задавать только книгам.
Спустившись по лестнице, на каждой секунде замирая, боясь, что скрипнет половица, девочка наконец достигла массивных дверей в библиотеку. Осторожно приоткрыла их, скользнула внутрь и также осторожно закрыла. Как только створки сомкнулись, она важно кивнула — не хватает ещё, чтобы кто-нибудь из слуг, страдающих бессонницей, увидел слабый огонёк в щели между дверьми.
Обернувшись, девочка покосилась на огромные книжные шкафы, смотревшие на неё, как ей казалось, с укоризной. Но что она могла ответить? Другого времени, чтобы добыть нужную информацию, у неё не было.
Сколько книг… Она приходила сюда каждую ночь на протяжении вот уже трёх месяцев, но пока поиски заканчивались только очередным разочарованием и досадой. Никто почему-то не писал о том, что её интересовало.
В этот раз девочка, покосившись на догорающую свечку, решительно подошла к полке со старыми легендами и сказками. Вряд ли, конечно, она что-то там найдёт, но лучше сейчас не затевать ничего грандиозного — скоро свет погаснет, и если она не успеет убрать книги на полку…
Нужно обязательно следить за огнём!
Девочка провела по корешкам тонкими, изящными пальцами. Вытащила одну из книг, наугад, потому что ей понравилось ощущение бархатистой кожи под рукой.
Томик был старым и пыльным. Захотелось чихать. Девочка уселась на диван посреди библиотеки, осторожно поставила свечку на стол, рядом положила книжку и трепетно открыла её.
Так, что тут у нас… Оглавление! Отлично. Какой предусмотрительный составитель. В старых книгах обычно не бывает указателей или хотя бы простого содержания, и девочке частенько приходилось перелистывать весь том. Но не в этот раз.
Она не верила глазам. Да! После трёх месяцев поисков, которые уже начинали приводить её в отчаяние, кажется, она наконец нашла то, что хотела.
Девочка заскользила тонким пальчиком по странице, лихорадочно вчитываясь в потускневшие от времени слова.
По какой причине они появились и как их уничтожить — никому неведомо. Сила их безгранична, природа магии непонятна, возможности до конца не известны. И опасны они, как голодные хищники, потому что нет Света в их душе, потому что рождены они проклятыми и ненавистными собственным родителям, и не могут они умереть, как обычные люди, потому что не живут. Не живут они, потому и умереть не могут, ибо не люди, и судьба их горька и незавидна, а называют их вышедшими из Тени, проклятыми магами…
Девочка сморгнула выступившие на глазах слёзы и глубоко вздохнула.
Правда оказалась мучительной.
Но ничего… ничего. Она выдержит. Да и поиски ещё не закончены.
— Жаль только, что ответа на главный вопрос я в книгах не найду, — прошептала она и усмехнулась. — Они ведь не смогут мне рассказать… за что ты так ненавидела меня, мама?
2. Глава первая, в которой вымысел становится явью
— С чего начинать, Ваше Величество? — спросил он.
— Начни с начала, — важно ответил Король, — продолжай, пока не дойдёшь до конца. Как дойдёшь — кончай!
«Алиса в стране чудес»
Глубоко вздохнув, я поставила последнюю точку в рукописи.
Ну, вот и всё. Четыре месяца работы — и передо мной законченная книга… Моя книга. Я удовлетворённо улыбнулась. Осталось только несколько раз перечитать, возможно, переписать несколько неудачных сцен, но в целом — рукопись можно считать завершённой.
Настенные часы показывали полдевятого утра. Я специально встала пораньше, чтобы успеть до работы закончить все дела, да и по пути нужно будет заглянуть к подружке, она редактором в издательстве работает, обещала всё прочитать и отредактировать.
Зашуршал принтер, выплёвывая листы. Олеся предпочитала смотреть распечатку — так было проще, на полях она сразу писала замечания. Для такого дела мне и картриджа не жалко было.
Я впрыгнула в джинсы, нацепила тоненькую футболку — на дворе стоял июль — и только выскочила в коридор, как раздался звонок в дверь.
— Привет, — устало сказал Игорь, мой муж, заходя в квартиру. — Уже уходишь?
— Ага, — кивнула я, выуживая из-под скамейки свои сандалии. — Там чайник ещё горячий, можешь чайку попить.
— Не, — махнул рукой муж, — я сразу спать. Еле на ногах стою. Ты дописала свою книжку?
Я встала с коленей, выпрямилась, гордо подбоченилась и заявила:
— Да!
Представляю, как это забавно выглядело со стороны — росту во мне метр с кепкой в прыжке, и стоя перед двухметровым Игорем в такой позе, я чувствовала себя мышью, которая хвастается литературными талантами перед жирафом.
— Здорово! — муж радостно улыбнулся, наклонился и обнял меня. — Понесёшь Олесе?
Я закивала, уткнувшись в его шею. Она, как это у него всегда бывало после работы, пахла булочками. Игорь работал в булочной-кондитерской, и после смены от него так вкусно пахло, что мне иногда хотелось его укусить.
